“把账本拿来。”周瑞家的吩咐。
账本很快取来,她翻看着,心里有了数。这管事的婆子是林之孝家的远亲,平日还算勤恳,只是这次做得太过明显。
“李嫂子,”周瑞家的对那管事的婆子说,“你这账做得不妥。太太吩咐了,年下的赏钱要公平,按功行赏。你重新算过,该多少就是多少,一分也不能差。”
李嫂子脸上红一阵白一阵,却不敢反驳,只能应下。
周瑞家的又转向众人:“太太慈悲,年年都有赏赐。你们也该体谅主子的心意,尽心办事才是。若为了这点钱闹起来,传出去像什么话?”
众人诺诺称是。周瑞家的又说了几句,便转身离开。她知道,这事很快就会传遍府里。那些婆子会念她的好,李嫂子虽然不满,却也不敢说什么——谁让她自己有错在先呢?
走回房里的路上,周瑞家的遇到了宝玉房里的袭人。袭人见了她,忙行礼:“周大娘。”
“袭人姑娘。”周瑞家的回礼,态度客气却不卑微,“这是去哪?”
“去太太屋里回话。”袭人说着,欲言又止。
周瑞家的看出她有话要说,便道:“正好我也要去太太那儿,一起走吧。”
两人并肩走着,袭人迟疑片刻,低声说:“周大娘,有件事...想请您拿个主意。”
“你说。”
“是宝玉房里的事...”袭人说得吞吞吐吐,周瑞家的却听明白了。原来是宝玉最近和几个丫鬟走得近,特别是那个叫晴雯的,行事张扬,引得其他丫鬟不满。
“这事...我本不该多嘴,可又怕闹出什么事来,伤了和气。”袭人说着,眼圈有些红。
周瑞家的心里明白,袭人这是借她的口去提醒王夫人。宝玉是王夫人的心头肉,他房里的事,旁人不好直接去说,袭人这是找了自己当传话的。
“你放心,我心里有数。”周瑞家的拍拍她的手,“太太那边,我会看着办。”
袭人感激地看了她一眼,不再多说。周瑞家的心里却叹了口气:这府里,真是处处都是心思。
八
除夕夜,贾府大摆宴席,灯火通明,笙歌不绝。周瑞家的却没有参加宴席,她在自己房里,和丈夫、女儿吃了顿简单的年夜饭。
“娘,您怎么不去前面?”女儿问。
“前面有前面的热闹,咱们有咱们的清静。”周瑞家的给丈夫夹了一筷子菜,“这样挺好。”
丈夫周瑞喝了口酒,叹道:“这一年,辛苦你了。”
周瑞家的笑了笑,没说话。这些年,她确实辛苦。从陪房丫鬟到如今能在贾府说得上话,每一步都不容易。可她从不抱怨,因为她知道,在这深宅大院里,能有个位置站稳脚跟,已经是天大的福气。
夜深了,外面的喧闹渐渐平息。周瑞家的起身,披上斗篷:“我去太太院里看看。”
王夫人院里,宴席已经散了,只有几个丫鬟在收拾残局。周瑞家的进去时,王夫人正靠在暖炕上闭目养神。
“太太。”周瑞家的轻声唤道。
王夫人睁开眼,见是她,露出个疲惫的笑:“你还没歇着?”
“来看看太太还有什么吩咐。”
王夫人摇摇头,示意她坐下。两人静默片刻,王夫人忽然说:“这些年,多亏了你。”
周瑞家的心头一震,忙道:“太太言重了,这是我应该做的。”
“不是客套话。”王夫人看着她,“这府里这么多人,真正能指望的没几个。你...很好。”
周瑞家的鼻子一酸,低下头:“太太对我的恩情,我一辈子都记着。”
这话是真心实意的。当年她随王夫人嫁入贾府时,不过是个不起眼的丫鬟。是王夫人提拔她,信任她,给了她今日的一切。这份知遇之恩,她从未忘记。
从王夫人院里出来,已是子时。夜空飘起了细雪,纷纷扬扬,落在屋檐上、树枝上,将整个贾府装点得如同仙境。
周瑞家的慢慢走着,忽然想起二十年前的那个夜晚。也是除夕,她第一次在贾府守岁,怯生生地站在廊下,望着满院的灯火,心里满是惶恐与不安。
那时的她,怎么也不会想到,二十年后,她会在同一个地方,成为这深宅大院里举足轻重的人物。
九
正月里,府里依然热闹。周瑞家的却遇上了一件棘手的事。
这日,王夫人叫她过去,脸色凝重:“宫里传来消息,元春娘娘...不太好。”
周瑞家的心头一紧。元春是王夫人的长女,也是贾府的倚仗。若她有事,整个贾府都会受影响。
“太太的意思是...”
“这事不能声张。”王夫人压低声音,“但府里得有个准备。你...去查查账,看看咱们还有多少能动的银子。另外,各处的人情往来,也该打点起来了。”
周瑞家的明白,这是要做最坏的打算。她领命而去,心里沉甸甸的。
查账的事并不难,难的是如何不引人注意。周瑞家的以准备元宵节为由,调来了府里近一年的账本,关起门来一笔笔核对。
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