结果让她心惊：贾府表面风光，内里却已显空虚。这些年排场太大，进项却越来越少，若不是几处庄子撑着，早就难以为继了。
她将结果禀报王夫人，王夫人听了，久久不语。
“我知道了。”最后，王夫人只说，“这事不要告诉任何人，尤其是老太太那边。”
“是。”周瑞家的应下。她知道，王夫人这是要独自承担这份忧虑。
从那天起，周瑞家的更加忙碌。她既要维持府里表面的风光，又要暗中紧缩开支，还要打点各处关系，以备不时之需。
这日，她正在房里算账，女儿进来说：“娘，刘姥姥要走了，想来跟您辞行。”
周瑞家的这才想起刘姥姥还在府里。她让人请进来，刘姥姥一进门就跪下了：“周大娘，您的大恩大德，我这辈子都忘不了。”
周瑞家的扶她起来：“快别这样，不过是举手之劳。”
刘姥姥抹着泪：“对您是举手之劳，对我是救命之恩啊。这些日子，我在府里帮忙，不仅赚够了过年的钱，还学了手艺，回去也能谋个生路了。”
周瑞家的心里一动，忽然有了主意。她让女儿取来十两银子，塞给刘姥姥：“这个你拿着，回去做点小本生意。以后若有什么难处，可以再来找我。”
刘姥姥千恩万谢地走了。女儿不解：“娘，您怎么对她这么好？”
周瑞家的没回答，只是望着窗外。她想起王夫人常说的一句话：广结善缘，总不是坏事。在这风雨飘摇的时候，多一个记恩的人，也许将来就多一条路。
十
二月二，龙抬头。府里按例要祭祖祈福，周瑞家的忙得脚不沾地。
祭祖仪式上，贾母领着全家人行礼。周瑞家的站在人群后面，看着这一大家子人，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
这些年，她看着这些主子们出生、长大、嫁娶，看着贾府从鼎盛到如今的内里空虚。她就像这深宅大院的一部分，见证了所有的荣辱兴衰。
仪式结束后，王夫人留下她：“元春那边...有好转了。”
周瑞家的松了口气：“谢天谢地。”
“是啊。”王夫人脸上露出久违的笑容，“不过，经了这事，我也看明白了。府里...不能再这么下去了。”
周瑞家的垂首听着。
“从今往后，该省的就省，该减的就减。”王夫人下了决心，“这事，还得你来办。只是...要做得巧妙，不能失了体面。”
“我明白。”周瑞家的应道。她知道，这是一个艰难的任务。既要缩减开支，又要维持贾府的门面，还要不引起下人们的怨言。但她也知道，这是必须要做的事。
接下来的日子里，周瑞家的开始着手改革。她先从厨房入手，减少了不必要的奢侈用度；又调整了下人的分工，裁撤了几个闲职；还重新制定了各处的份例，既保证了基本需求，又杜绝了浪费。
这些改革自然引起了一些不满，但周瑞家的处事公道，自己以身作则，渐渐地，反对的声音也就小了。
这日，凤姐来找她，笑道：“周嫂子，你这一手可真是...我都佩服。”
周瑞家的忙道：“二奶奶过奖了，不过是按太太的吩咐办事。”
“行了，在我面前就别谦虚了。”凤姐摆摆手，“府里这些事，我最清楚。你能做到这份上，不容易。”
周瑞家的笑笑，没接话。她知道，凤姐这话既是夸奖，也是试探。在这府里，谁都不能完全信任谁。
送走凤姐，周瑞家的回到房里，觉得前所未有的疲惫。女儿端来热茶，小心地问：“娘，您累了吧？”
周瑞家的点点头，又摇摇头：“累是累，可这是咱们的命。”
是啊，这是她的命。从踏入贾府的那天起，她就注定要在这里扎根、生长，成为这深宅大院的一部分。她有她的位置，有她的分量，也有她的不得已。
夜深了，周瑞家的吹熄了灯，却久久不能入睡。她想起很多事，想起刚来贾府时的惶恐，想起这些年的艰辛，想起那些看不见的刀光剑影。
但她不后悔。在这深如海的侯门里，她从一个陪房丫鬟走到今天，靠的不是运气，是那份处变不惊的智慧，是那份审时度势的敏锐，是那份从不小觑自己也不高估自己的清醒。
窗外的月光洒进来，照着她平静的脸。明天，又是新的一天，这深宅大院里的故事，还会继续。而她，周瑞家的，依然是那个表面谦恭、内里明镜似的妇人，在这荣国府的台前幕后，扮演着自己不可或缺的角色。
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