梅雨刚过，江南小镇的石板路还洇着潮气，百草堂的木门就被拍得砰砰响。王宁正低头核对药材账册，指腹碾过泛黄纸页上"冬瓜皮：甘凉，利水消肿"的墨迹，门帘猛地被掀开，带着一身暑气的村民赵老栓跌了进来，粗布短褂已被冷汗浸透。
"王大夫！救命！"赵老栓喉结滚动，声音嘶哑得像被砂纸磨过，"俺家老婆子从昨儿起就上吐下泻，肚子胀得像揣了个冬瓜，喝多少水都喊渴......"
王宁搁下笔站起身。他身着藏青长衫，袖口磨出细毛却浆洗得笔挺，左手食指第二节有块浅褐色药渍——那是十年前试药时被附子烫伤的印记。"别急，"他声音沉稳如古井，伸手搭上赵老栓腕脉，"脉象浮数，是暑湿犯了。"
话音未落，门外又涌进七八个村民，个个面色蜡黄，有人捂着肚子哼哼，有人不住地抹汗。妻子张娜正蹲在院角翻晒冬瓜皮，见这阵仗，麻利地用竹筛将晒得半干的瓜皮拢到一旁，腾出石桌给病人坐。她梳着圆髻，靛蓝布裙上别着枚铜制药碾子形状的簪子，那是当年王宁求娶时亲手打的，说她炮制药材的手艺比药碾子还精准。
"哥，"刚把晾晒的冬瓜瓤收进陶缸的王雪跑进来，小姑娘梳着双丫髻，发绳是药香染透的蓝布条，"西头李婶也派人来叫，说她家娃子眼皮都肿了。"
王宁眉头微蹙。今年入夏比往年热得邪乎，太阳毒得能晒裂石板，井水都比往常浅了半截。他走到药柜前抽出最底层的抽屉，里面码着整整齐齐的老冬瓜干，表皮带着自然的白霜，是去年霜降前收的陈货。"张娜，取五斤新鲜冬瓜，带皮切块；王雪，把后院晾的冬瓜皮拿来，再备些生姜。"
"姐夫，用新冬瓜还是老冬瓜？"王雪踮脚够药架上层的油纸包，辫梢扫过悬挂的药葫芦，叮当作响。她自小爹娘走得早，跟着哥嫂在药铺长大，识药认药的本事比同龄姑娘强得多，只是性子还带着几分孩子气。
"老冬瓜利水效强，"王宁指尖拂过冬瓜干表面的白霜，"但新鲜的能生津，眼下病人渴得紧，得搭配着用。"他转头看向赵老栓，"你家老婆子是不是总说心里烧得慌？"
赵老栓连连点头："是是是！就像揣了团火！"
"那便是了。"王宁正要细说，忽然听到街面上传来喧哗。张娜撩开门帘看了眼，眉头拧成疙瘩："是济世堂的孙玉国，带着人在街上搭台子呢。"
众人涌到门口，只见斜对过的济世堂前，孙玉国正站在八仙桌上唾沫横飞。他穿着簇新的锦缎马褂，油亮的辫子上系着红绸，身后跟着两个歪戴帽子的汉子——是刘二狗和郑钦文，正往村民手里塞黄纸包。
"父老乡亲！"孙玉国的声音尖得像刮竹片，"今年这暑气邪性，是恶鬼缠身！我这'驱暑丹'可是用天山雪莲、千年人参炼的，一剂下去保准药到病除！"他举起手里的药包晃了晃，"只卖五文钱一包，童叟无欺！"
"孙老板，"人群里有人喊，"王大夫说用冬瓜就能治......"
"冬瓜？"孙玉国嗤笑一声，肥硕的下巴翘得老高，"那破瓜性寒，吃了只会拉肚子！我这可是正经药材，你们看——"他示意郑钦文打开一个药包，里面是灰扑扑的粉末，"这里头的门道，百草堂那种小铺子懂吗？"
刘二狗跳出来，踹了脚旁边的货郎担子："谁再敢帮百草堂说话，别怪老子不客气！"他眼角的刀疤在日头下泛着凶光，去年就是他，趁夜砸了百草堂的药碾子。
王宁正要上前理论，被张娜悄悄拉住。她往街尾瞥了眼，低声道："婉儿姐在呢。"王宁顺着她的目光看去，街角那棵老槐树下，一个青布衣裙的女子正低头挑拣草药，正是林婉儿。她总是这样，在百草堂遇事时悄然出现，却从不多言，王宁只知道她懂些拳脚功夫，是父辈故交托付来的，至于其他，她从未细说。
"哥，不管他们吗？"王雪攥着手里的冬瓜皮，指节发白。
"治病要紧。"王宁转身回屋，声音里听不出情绪，"孙玉国的药要是有用，去年李大户的暑病也不会拖到快没命，最后还是靠冬瓜皮煎水救回来。"
他走到药案前，将老冬瓜干掰成小块，动作匀净利落。阳光透过雕花木窗，在他侧脸投下斑驳光影，照见鬓角新添的几缕白发。"张娜，烧两锅水，一锅煮冬瓜皮，加生姜；另一锅把新鲜冬瓜连瓤带籽放进去，大火烧开后转小火。"
"晓得。"张娜系上蓝布围裙，往灶房走时，悄悄把一枚铜钱塞进王雪手里，"去街口买几个烧饼，给候诊的乡亲们垫垫。"她知道王宁心软，见不得村民挨饿，自己总能把这些琐碎事安排得妥帖。
王雪刚跑出去，林婉儿就掀帘进来了，手里捏着片沾着泥土的冬瓜叶。"孙玉国让钱多多去邻县收冬瓜了，说要全买下来。"她声音很轻，像风吹过药草，"还说要告诉所有人，冬瓜是发物，疫病期间碰不得。"
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