秦淮河的夜色渐浓，水波如墨，倒映着两岸灯火，碎成一片星子。
一艘朱漆雕梁、飞檐翘角的画舫静静泊在河边，正是今夜雅集所在。
舫身通体朱红，檐下悬着数十盏素纱宫灯；
暖黄光晕透过薄纱洒落水面，粼粼如金鳞浮动，将整片水域染得迷离而温柔。
这画舫最是特殊——舱壁夹层填满棉絮，门窗缝隙皆以油灰密封，连地板下都铺了软毡，专为“保暖”和“隔墙无耳”而设。
久而久之，便成了金陵官宦子弟私密聚会的“禁地”。
坊间戏称其为“大魏LOLI岛”，虽带几分调侃，却也道出实情：
凡在此间吐露之言，无不是朝堂秘辛、家族暗账，乃至不可示人的权谋与私欲。
余秀才刚踏上连接岸边与画舫的木板，脚下微晃，舫上便迎出一人。
湖蓝色锦袍，玉带束腰，腰间一枚羊脂白玉牌随步轻响，清越如磬。
正是此次雅集主人——吏部侍郎的次子秦修远。
“余兄可算来了！就等你了！”
秦修远笑容热络，伸手拍他肩膀，动作亲昵；
目光却掠过余秀才腰间那微微鼓起的暗袋。
眼底飞快掠过一丝难以察觉的期待——快得如同烛火一跳，转瞬即逝。
余秀才稳住身形，拱手回礼，笑意温润如春水：
“为给诸位兄台备些好东西，这些日子不好弄；
路上多耽搁了些时辰，还望秦兄海涵。”
“不妨事！能让余兄亲自跑一趟的好东西，定然不凡！”
秦修远朗声大笑，热情引路，“兄弟们等得值！”
甫入舱内，一股混杂着沉香、酒气、龙井茶韵与女子脂粉的馥郁气息扑面而来。
舱中铺着厚实波斯地毯，足音尽消。
十余名华服公子散坐其间，另有数名青衫监生昂首挺胸，神情倨傲，围坐于几张素布案几旁，高谈阔论，意气风发。
案上水晶盘盛鲜果，银壶温琥珀酒，青瓷盏列如雁行。
侍女们素衣淡妆，托盘轻移，步履无声，宛如画中人。
“余兄这边坐！”左侧传来熟悉声音。
余秀才抬眼，见刑部尚书二房侄儿钱崇文正摇扇招手，身旁恰空一席，案上茶盏未启，似专为他留。
他颔首致意，缓步落座。
刚接过侍女递来的青瓷茶盏，温热触手，邻桌忽有人“啪”地一掌拍案：
“你们可知晓？那燕贼张克，如今狂妄到何等地步！
一个臭丘八出身的武夫，成婚竟敢广发请柬，连金陵都送到了！
也不撒泡尿照照自己——不过是个北地乡巴佬；
也配请我江南脑袋带通天纹的世家大族去给他撑场面？痴心妄想！”
众人目光齐刷刷投去。
一名监生青年冷笑放下酒杯，语气满是鄙夷：“我舅舅家昨日也收到了！
听说他娶的还是个西域胡女！真是贻笑大方！
本以为他斩东狄代山还算个英雄人物，没想到眼皮子如此浅薄。
手握十万雄兵，不求联姻五姓高门，不请旨尚主攀附天家；
竟以胡女为正妻——这般格局，注定成不了气候！”
“话可不能这么说。”
钱崇文慢悠悠摇扇，扇面墨竹在灯下若隐若现，语调轻描淡写；
“前些日子燕山贼军兵临长江，我可是亲眼见你家连夜往苏州运箱笼，生怕战火沾身。
怎么着？如今人家一撤，你倒嘴上赢了？真有骨气，当初怎不登城喊一句‘保家卫国’？
若燕贼真如你所言不堪，为何能逼得江北各镇溃不成军？致使阉党上台？
待他哪日渡江而来，看你还能否在这画舫里饮酒嘲人。”
那监生顿时面红耳赤，站起，手指钱崇文，语塞半晌才挤出一句：
“你……你强词夺理！君子道消，小人道长！
燕贼不过一时猖獗！普天之下莫非王土；
哪怕当年宗武沐，手握百万雄兵，威震天下；
先帝一句‘莫须有’，不也乖乖交印回京，做了笼中鸟？池中鱼？
张克兵力不及宗帅十之一二，江北之败，皆因阉党误国！
待我大魏众正还朝，拨乱反正，岂容此獠嚣张！”
“说得对！都是阉党祸国！致使贼人作乱！”
有人立刻附和，似寻到宣泄口；
“我看他们他们这帮没卵子的早与燕山军勾结；
故意折损天军将士性命！待陛下醒悟，诛此阉竖，天下自安！”
“哼，燕贼不过一北方丘八暴发户罢了！”
又一人冷笑，“往金陵发请柬？不知天高地厚！”
“赵兄所言极是！”
另一锦袍公子点头，神色凝重，“燕贼张克，不过纤芥之疾；
真正心腹大患，乃朝中阉党！
他们把持枢机，蒙蔽圣听，残害忠良——再这般下去，大魏江山，危矣！”
“希望陛下早日幡然悔悟，遣天军北伐，荡平燕州！
届时张克之婚，恐成丧礼！”
众人你一言我一语，或激愤，或谄媚，或故作深沉，却无不沉浸在“大魏天朝正统”的幻梦之中。
余秀才端坐不动，指尖轻摩茶盏边缘，唇角微扬，浮起一抹几不可察的讥诮。
——49年入清军尚属荒诞，而今25年还有心向带清的辫子包衣。
待喧声稍歇，余秀才缓缓放下茶盏，动作轻柔，未惊半缕尘。
随即，从腰间暗袋取出一小包红绢包裹之物，轻轻置于案心，推至中央：
“诸位兄台稍安。
此乃在下自真定府新得之物，提神醒脑，正配今夜佳酿。”
满舱目光骤然聚焦。
秦修远双眼一亮，抢步上前；
小心翼翼揭开绢帕，拈起一粒置于鼻尖轻嗅，脸上顿时绽开惊喜：
“果然是正品！余兄果然有门路！
这些日子江北战乱，商路断绝，烟丹在金陵早已断货！
黑市都买不着，我爹库中存货都锁得死紧，我都难得一颗！”
他忙不迭将烟丹分作十余份，高声道：“别急！余兄带得多，每人两粒，管够！”
方才还剑拔弩张的众人，此刻早已忘却张克婚事，纷纷围拢，争先恐后。
余秀才静坐一隅，端茶浅啜，目光平静扫过一张张因兴奋而泛红的脸。
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