公元九年八月二十三日，上午，南桂城北门。
天已经亮透了，灰白色的光均匀地铺在城墙上，没有风。那排新换的木栅栏的横梁上凝着薄霜，在晨光里泛着细碎的白光，像一排刚从水里捞出来的鱼骨。城楼上的旗没有飘，贴杆垂着，旗面边缘的线头被寒气收紧，不再散开。
运费业站在城楼内侧，背靠着墙垛，手里握着一张弓。那张弓和前几天用的不一样，弓臂更粗，颜色更深，表面没有漆过，木纹清晰可见，像被水泡过又晾干的木头，每一道纹理都凸出来，摸上去有棱，不扎手。弓弦是新换的，不是生丝，是绞紧的熟麻，拉开时没有那种脆响，是一种更闷的、像在压什么东西的声音。他是今早才拿到这批弓的。从广州城来的官制弓，一共十二张，昨晚到的货，用油布裹着，外面扎了草绳。单医连夜带人搬进城门洞，运费业借着灯笼的光拆开草绳，油布揭开时，松脂和蜡的气味从弓臂表面渗出来，不是新做的气味，像泡过某种油脂，手指按上去，弓臂表面微微发涩，不滑，不粘，像一层被磨过的旧皮。
运费业把弓举起来，没有对准任何东西，只是拉开了一点，感受弓臂被拉动时的那种抵抗。他的手臂在抖，不是拉不动，是弓臂的反馈比他预想的更直接。他松回手，弦归位时发出一声低沉的回响，像一口很小的钟被敲了一下，钟声不是清脆的，是闷的，贴着耳朵钻进更深的地方。
公子田训站在他旁边，手里没有弓，他在看城墙下那片空地，三里坡方向的光线没有什么变化，坡面和地面之间那根斜线清楚地留在视野里。他开口，声音没有抬高：“他今天还没有来。”运费业说：“会来的。他昨天没来，今天一定会来。”
城墙上布置了十二个射手，分布在北门和东段城墙，每两个之间相隔约十几步，一人配弓，一人配箭筒，弓是新的，弦在晨光里绷得笔直，像被拉紧的线，箭是铁头的，比之前用的更细更长，箭尾的羽毛是从南方运来的灰色雁羽，箭杆笔直，在空气中划过时几乎没有偏移。
演凌从三里坡的坡脚走出来时，天光已经稳定了。他没有用树影遮掩自己的路线，从坡脚向城墙方向走，步伐和前几天一样，不快不慢，每一步都踩实了才迈下一步。他身上那件灰棉袄的衣摆还是用旧布带束着，脚踝上的绷带换成了白色，像是新裹的，腰间依然是空的。
运费业看到了他，没有出声，只是把手从弓臂上抬起来做了一个手势。十二个射手同时把弓举起来，箭搭在弦上，弓臂微微弯向城墙内侧。箭没有射出，弦被拉住，没有松开的迹象。弓臂微微向内侧弯曲，箭尖在灰白的天光里没有反光，像一排静止的笔尖。
演凌走到距离城墙大约四十步的位置，停下。他没有去看那些箭，看了一眼城楼，也看了一眼那道栅栏。他的脚后跟微微抬起，像是在调整一个别人看不出来的重心，又像是打算后退，但这一步一直没有真的踏下去。
城楼上的弓拉开了一寸，弦往后收，弓臂的轮廓比刚才更弯了。箭没有射出去，他们还在等。
演凌没有后退。他站在原地，把视线从栅栏移到城墙的砖缝上，又移到城楼，然后停在了弓臂的弯度上。他见过弓，但没有见过这种弧度的弓——弓臂弯曲的角度比常见弓更小，像一根太硬的枝条，折到一个极限就不再动了。他看着那排弓臂，像是要从那些弯曲的角度中读出射程和准头。
铁刺栅栏外侧的碎冰被风吹动，发出一阵细碎的声响，像有一只手在翻动纸页。演凌依然没有后退，也没有拔刀。他的目光，停在了城楼上的那排弓臂上。
城楼上的十二张弓同时松开了弦。
箭离弦时几乎没有声音，只有弓臂回弹时那一声短促的低沉回响，像被闷在厚布里的钟声。箭没有飞向同一个点，而是呈扇形散开，覆盖了他前方几丈宽的范围，箭尖擦过冻硬的土面、碎冰和栅栏，有的插在演凌脚前三步的地面上，有的从他身侧划过，撕破空气的声音像是有人在他耳边叠一张纸。他在箭离弦的瞬间侧身，左肩下沉，右腿后撤一步，让出一支箭从他耳侧飞过。他的手没有去挡，也没有去拔刀，只是站在原地，看着那些箭。
城楼上的人开始上第二支箭。动作比他预期的快，弓弦落回后又重新拉满，箭已搭上，箭头对准的方向比他刚才的位置偏左一些，像是在校正误差。演凌没有等第二波箭，他转身了。不是跑，是沿着三里坡的坡脚横向移动，步子不大但每一步都跨得很快，像在冰面上划桨。第二波箭追着他的移动方向飞，比第一波更近，其中一支擦过他的右臂外侧，棉袄被划开一道口子，没有流血，但他感觉到了那个接触的瞬间。不是疼，是一种更尖锐的东西，像被硬物刮过皮肤却不破。他的步伐节奏变了，比刚才更快，转弯也更急，但没有失去方向。
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