黑水关，戌时三刻。
关城矗立在两山之间，城墙高耸，烽火台在夜色里如巨兽蹲伏。北风卷过关隘，带着刺骨寒意和隐约的……马嘶声。
萧绝披着玄色大氅，立在城楼上。他手中握着一支单筒望远镜，镜筒对准北方那片黑暗的草原。
镜头里，远处有火光。
不是一点两点，而是一片，连绵如星。火光在移动，忽明忽暗，那是大批人马在夜间行军的迹象。
“第几拨了？”他沉声问。
身旁的副将周镇抱拳：“回王爷，今日已是第三拨。辰时一队约五百骑从东往西，未时一队约八百步卒从西往东，现在这队……看火把数量，至少千人。”
萧绝放下望远镜，眉头紧锁。
苍狼国军队近期异动频繁，各部落兵马都在往边境集结。这本不稀奇——每逢寒冬，草原部族常会南下劫掠，以度严冬。
但今年的规模，远超往年。
而且据探子回报，这些军队不像以往那般散乱，反而纪律严明，行进有序，明显是经过统一调度。
“柳文渊有消息吗？”萧绝问。
“有。”周镇从怀中取出一份密报，“三日前，探子在苍狼国大营附近见过他。他扮作商人模样，进了主帅帐篷，一个时辰后才出来。之后苍狼国军队就开始大规模调动。”
萧绝接过密报，就着城楼火把的光细看。纸上寥寥数语，却字字惊心：柳文渊献边境布防图，换苍狼国出兵相助。
“布防图……”萧绝捏紧纸页，“他哪儿来的布防图？”
“末将怀疑，朝中有人泄露。”周镇压低声音，“黑水关、狼牙关、落鹰关三处布防，只有兵部和王爷您知晓全貌。柳文渊能拿到，定是朝中有人与他勾结。”
萧绝沉默。
他想起京城截获的那封密信，想起信上三个圆圈和一条曲折线。那或许就是柳文渊与内应约定的进军路线。
内应是谁？萧景？还是……另有其人？
“王爷，”周镇又道，“还有件事。末将派去鹰嘴崖的探子回报，那里发现大量马蹄印和车辙，崖下还有临时营地的痕迹。看规模，至少能驻扎五千人。”
鹰嘴崖，正是密信上叉号标注的位置。
一切线索都对上了。
柳文渊勾结苍狼国，献上布防图，约定在鹰嘴崖集结，然后分兵三路，突破黑水三关。而京城里，有人为他提供情报，甚至可能在关键时刻打开关门。
这是一场里应外合的阴谋。
“传令。”萧绝转身，声音斩钉截铁，“三关守军全部进入戒备状态，烽火台十二时辰不间断了望。所有关卡加派双倍守卫，没有本王手令，任何人不得开关。”
“是！”
“还有，速派八百里加急，将此地军情禀报皇上。”萧绝顿了顿，“就说……边境危急，请朝廷速派援军。”
周镇一惊：“王爷，这……”
“照实说。”萧绝望向北方，眼神凌厉，“这次不是小打小闹。苍狼国集结的兵力，已超过三万。若真开战，单靠边境守军，守不住。”
三万对一万，兵力悬殊。更何况柳文渊熟悉大胤布防，苍狼国又是骑兵为主，来去如风。一旦被突破关口，铁骑南下，后果不堪设想。
周镇抱拳领命，匆匆下城楼安排。
萧绝独自留在城头。北风呼啸，吹得大氅猎猎作响。他想起离京前云芷的叮嘱：“边境凶险，万事小心。”
他也想小心，但局势不容他退缩。
身后传来脚步声，是亲卫送来热酒。萧绝接过，一饮而尽。酒液辛辣，从喉咙烧到胃里，却驱不散心头寒意。
“王爷，去歇会儿吧。”亲卫劝道，“您都三天没合眼了。”
“睡不着。”萧绝摆手，“你去把沙盘搬来，我要重新推演布防。”
亲卫不敢多言，很快搬来边境沙盘。山川关隘，纤毫毕现。萧绝手持小旗，在沙盘上移动，脑中飞速运转。
若他是柳文渊，会如何进攻？
正面强攻黑水关？不，关城坚固，强攻伤亡太大。分兵偷袭狼牙、落鹰二关？有可能，但那两处地势更险，易守难攻。
那么……内应开城？
萧绝的手停在黑水关模型上。若是内应在开关时做手脚，放苍狼国军队入关，那一切防御都是空谈。
他必须揪出那个内应。
“周镇！”他扬声唤道。
副将匆匆返回：“王爷有何吩咐？”
“加派人手，盯紧三关所有守将、文书、乃至杂役。”萧绝眼神锐利，“尤其是近日行为异常、与外界联络频繁者，一律重点监视。”
“王爷是怀疑……”
“柳文渊能拿到布防图，定是有人泄露。这人就在军中，或是能接触到军情的人。”萧绝沉声，“宁可错查，不可放过。”
“末将明白！”
周镇领命而去。萧绝继续盯着沙盘，手指无意识地敲击桌面。一下，两下，节奏凌乱，显露着主人内心的焦灼。
他知道，这一战避无可避。
区别只在于，是在边境挡住敌人，还是放敌人进来，在国土腹地开战。后者生灵涂炭，是他绝不能接受的。
所以必须守住。
不惜一切代价。
窗外忽然传来急促的马蹄声，由远及近。接着是城门开启的吱呀声，和士兵的呼喝。
“报——八百里加急已发出！”
萧绝松了口气。信使出发，最快五日可达京城。只要朝廷援军及时赶到，这一战还有胜算。
他走到窗边，望向东南方向。那里是京城，有他牵挂的人。
云芷此刻在做什么？是否也望着北方，为他担忧？
“等我回来。”他轻声说，像是承诺，又像是自语。
夜色更深了。关外草原上，火光仍在移动，如一条匍匐的巨蟒，缓缓逼近。
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