三日光阴，转瞬即逝。
孙敬亭的书信如秋日落叶，悄无声息地飘向京城各处。
城南陈府、城西赵宅、北城钱院……那些沉寂多年的门扉，陆续被故人的名帖叩响。
靖安王府的情报网，亦如蛛丝般悄然铺开。
第四日清晨，云芷将一叠密报摊于书案。
晨光透过窗纸，在她纤长的睫毛上投下浅浅阴影。她指尖轻点纸面，眉宇间凝着一层霜色。
“陈御史、赵郎中、钱主事、李员外……”
她低声念出七个名字，“皆是当年因触怒权贵被贬黜之人。孙敬亭以‘叙旧’为名，三日间遍访七家，未免太过巧合。”
萧绝立于案侧，目光扫过那些熟悉的名字。秋风从半开的窗隙涌入，卷起纸页一角，露出下面更详尽的记录——何时登门，停留多久，离去时的神色……
“不是巧合。”他沉声道，“是瑞王在下一盘棋。这些人对朝局不满，自认怀才不遇，恰是最好笼络的对象。”
云芷抬眸：“更棘手的是，他们确有冤屈。陈御史当年弹劾河工贪腐反被诬陷，赵郎中因反对克扣军饷遭排挤……若瑞王许他们重返朝堂，于情于理，他们都难拒绝。”
“这正是瑞王高明之处。”萧绝走到窗前，望着庭院中渐黄的银杏，“他打的旗号必是‘平衡朝局、匡扶正道’。这话冠冕堂皇，任谁听了都觉得有理。”
他转身，眼中锐光隐现：“可这‘平衡’是假，结党营私是真。他要的，是以此为网，逐步蚕食朝堂根基。”
云芷起身走到他身边，轻声道：“那我们该如何应对？若此时揭破，反显得我们不容异己。若放任不管……”
“不管自然不行。”萧绝握住她的手，“但也不能硬碰。需以柔克刚，顺势而为。”
他踱回案前，提笔蘸墨，在纸上写下八字：“外松内紧，静观其变。”
“外松，是面上不动声色，甚至可给些便利，让他们以为我们毫无察觉。”萧绝笔锋一顿，“内紧，是要摸清每一条线。何人联络，如何联络，所图何事——皆要了如指掌。”
云芷眼中渐亮：“引蛇出洞？”
“不错。”萧绝搁笔，“待他以为布局已成，露出破绽时，再一击即中。”
他顿了顿，又道：“不过在此之前，需先做一事。”
“何事？”
“禀报陛下。”萧绝看向窗外宫城方向，“瑞王此举虽隐秘，但陛下耳目通达，未必不知。与其让陛下从别处听闻，不如我们主动奏报。一来显你我坦荡，二来……也可探探圣意。”
云芷颔首。皇帝对瑞王始终存着手足之情，前番云文渊之事便是隐忍制衡。此番若陛下仍想保全，他们贸然动作反而不美。
“我这就整理详报，午后递进宫去。”
“有劳芷儿。”
午后，云芷入宫。
皇后正在御花园赏菊，见她来，笑着招手：“芷儿来得巧，瞧瞧这几盆‘金盏垂丝’，是扬州新贡的珍品。”
云芷行礼问安，陪皇后赏了会儿花，方委婉提及有要事需面圣。
皇后会意，屏退左右，低声道：“陛下此刻在御书房批折子，心情尚可。你去时……说话委婉些。”
“臣妾明白，谢娘娘提点。”
御书房内，沉香袅袅。
皇帝放下朱笔，接过云芷奉上的密报，一页页翻阅。殿内寂静，只闻更漏滴水，声声清晰。
良久，皇帝抬眼：“这些……都是孙敬亭这三日所访之人？”
“是。”云芷垂眸，“据查，孙敬亭以‘故友叙旧’为名，遍访七位官员。谈话内容虽未尽知，但多次提及‘朝堂需正本清源’等语。”
皇帝合上密报，指尖轻叩案面。
“萧绝可知此事？”
“王爷已看过密报。”
“他如何说？”
云芷抬首，神色平静：“王爷说，朝堂有不同之声并非坏事。只要不行结党营私、危害社稷之事，政见相争反能促朝政清明。”
皇帝眼中掠过一丝讶异，随即化为复杂神色。
“他倒是豁达。”皇帝轻叹，“可有些人，未必领这份情。”
他起身踱至窗边，望着层叠宫檐，沉默良久方道：“朕知晓了。你回去告诉萧绝，暂且按兵不动。瑞王那边……朕自有分寸。”
“臣妾遵旨。”
退出御书房时，秋阳正烈。
云芷走在漫长宫道上，两侧红墙投下深深阴影。远处有太监捧案匆匆而过，脚步在空旷中回响，更显寂寥。
回到靖安王府，萧绝正在庭中练剑。
剑光如雪，身若游龙，落叶纷飞竟无一片近身。见她归来，他收剑回鞘，接过汗巾：“陛下如何说？”
云芷将话复述一遍，轻声道：“陛下仍想保全瑞王。”
萧绝擦汗的手微微一顿，神色如常：“陛下重情，可以理解。但情分是情分，社稷是社稷。若瑞王真有不臣之心，陛下……也不会一直纵容。”
话音方落，墨影匆匆入院。
“王爷，王妃。”他低声道，“孙敬亭半个时辰前出了门，往城南‘清心斋’茶楼去了。同行者还有两人——工部员外郎李文谦，以及瑞王府幕僚郑远。”
萧绝与云芷对视一眼。
“幕僚都出面了。”萧绝轻笑，“看来咱们这位瑞王爷，是有些心急了。”
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