狗子终究没来芷兰堂做学徒。
赵掌柜按云芷的吩咐，在铺子后门等了三天，那瘦小身影始终没出现。倒是临江城多了几起窃案，失主都是来往客商，手法利落，像同一个人所为。
“是个老手。”赵掌柜向云芷禀报时，这样评价，“专挑外地人下手，得手就躲，官府也拿他没法。”
云芷听罢，只淡淡道：“既然不来，就算了。各人有各人的命数。”
她没再多问，心思已转到另一件事上——江南七家芷兰堂分号的账目，刚刚送到。
账册摊在案上，厚厚一摞。
云芷一页页翻看，指尖划过墨迹未干的数字：临江分号开业半月，营收三千七百两；苏州分号次之，两千九百两；杭州、扬州、金陵……
都很顺利。
顺利得让人不安。
青黛在一旁研墨，轻声道：“王妃，各分号掌柜来信，都说生意红火，当地官府也颇关照。尤其是金陵分号，知府大人还亲自去捧了场。”
“是么。”云芷翻到最后一页，是边境分号的账目——云州、凉州、肃州，这三处分号开得最早，主要做军队药材供应，兼营民用。
账目也正常。
可就在她合上账册的瞬间，窗外传来急促的脚步声。
“王妃！急报！”
来人是个暗卫，风尘仆仆，衣摆沾满泥渍。
他单膝跪地，双手呈上一封染了焦痕的信：“云州、凉州两处分号，三日前同时遭袭！铺子被烧，药材尽毁，三名伙计重伤！”
云芷霍然起身。
她接过信，迅速拆阅。
信是云州分号掌柜亲笔，字迹潦草，显然是在仓促间写成——夜半时分，一群蒙面人破门而入，泼油纵火。铺中伙计拼死扑救，却敌不过对方人多。火势蔓延，连累邻舍，半条街化为焦土。
凉州分号的情况更糟。
掌柜在信中说，那些人不仅烧铺，还抢走了库中珍藏的几味名贵药材。临走时撂下话：“告诉你们东家，这只是开始。”
“开始？”云芷捏紧信纸，指节泛白，“好大的口气。”
她看向暗卫：“可查到是什么人？”
暗卫摇头：“对方蒙面，身手矫健，行事狠辣，不似寻常匪类。云州知府已立案侦查，但……进展缓慢。”
“缓慢？”云芷冷笑，“烧的是靖安王妃的铺子，他也敢怠慢？”
“知府说，现场未留线索，难以追查。”暗卫顿了顿，“但凉州分号的伙计，在搏斗中扯下一人面巾，看见那人左颊有颗黑痣，痣上长毛。还有……他手臂上有刺青，像是……鹰头。”
鹰头刺青。
云芷眼神骤冷。
她记得这个标记——三年前萧景谋逆案发，其麾下死士身上，多有此种刺青。萧景倒台后，残余势力四散逃窜，朝廷追剿多年，仍有漏网之鱼。
没想到，他们竟敢对芷兰堂下手。
“传令。”云芷声音冰寒，“动用所有情报网，彻查萧景旧部残余在云、凉二州的藏身之处。尤其是脸上有黑痣、臂刺鹰头者，掘地三尺，也要给我找出来！”
“是！”
暗卫领命退下。
青黛忧心忡忡：“王妃，这些人为何突然对芷兰堂发难？咱们与萧景旧部，并无旧怨啊。”
“不是旧怨，是新仇。”
云芷走到窗边，看着庭院中凋零的秋菊，“芷兰堂为军队供应药材，助王爷整军备战。边境越稳，萧绝的势力就越固。有些人，不想看到这样。”
“您是说……背后有人指使？”
云芷不答。
她想起瑞王那张温润如玉的脸，想起他送来的“济世安民”匾额。若真是他，何必多此一举？若不是他，又有谁能在边境同时袭击两处分号，且让官府“难以追查”？
谜团如雾，越来越浓。
三日后，情报网传回消息。
云州城外三十里，有处废弃的砖窑。近日有生面孔出入，约七八人，行踪诡秘。窑洞深处，堆放着些麻袋，袋中似有药材碎末。
“是咱们被抢的药材。”云芷看着密报，眼中寒光闪烁，“墨影。”
“在。”墨影如鬼魅般现身。
“你亲自带一队暗卫，去云州走一趟。”云芷一字一句，“记住，我要活口。尤其是那个脸上有痣的。”
“遵命。”
墨影当夜便动身，轻装简从，星夜疾驰。
云芷留在临江，表面如常——每日去皇后宫中请安，与妃嫔们闲话，偶尔出游行宫，赏赏秋景。可暗地里，她调集了江南所有芷兰堂分号的人手，加强戒备，增设暗哨。
青黛不解：“王妃，那些人只在边境动手，江南应当安全吧？”
“安全？”云芷摇头，“你怎知他们不会声东击西？边境放火，引我们注意，再在江南下手。兵法之道，虚实相生。”
她顿了顿，看向窗外沉沉夜色：“况且……我总觉得，那场火，烧得太巧了。”
“巧？”
“芷兰堂边境分号被烧，王爷必会加强边境清剿。边境一乱，朝中必有人提议，派重臣前往坐镇。”云芷缓缓道，“你猜，谁最合适？”
青黛恍然：“瑞王殿下？他主理兵部，又曾北征……”
“对。”云芷指尖轻叩窗棂，“若真是他指使，这一石二鸟之计，倒是高明。”
既打击了芷兰堂，削弱了萧绝的助力；又制造了边境动荡，为自己争取出京掌兵的机会。
若真是他……
云芷闭了闭眼。
那这个对手，就比她想象的，还要危险得多。
七日后，墨影传回密信。
信很短，只有一行字：“人已擒获，共八名。为首者招供，确为萧景旧部。但……”
但字后面，墨迹晕开，像是写信时被人打断。
云芷盯着那个“但”字，心头一紧。
还有什么隐情？
她唤来青黛：“备车，我要去听竹小筑。”
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