同一时间，养心殿内气氛沉闷。
皇帝靠坐在龙椅上，单手撑着额头，眼前摊开一堆奏折，目光涣散，半个字也看不进去。
御书房内，方才两人争相为对方揽罪、跪地哀求的画面，一遍遍在脑海中盘旋，挥散不去。
这时，赵承禄轻步走入殿内，躬身低声禀报：“陛下，泠妃娘娘在外求见。”
皇帝缓缓放下奏折，脸上满是挥之不去的疲惫，微微颔首：“让她进来。”
不多时，泠妃跟着赵承禄踏入养心殿，侍女挽月跟在身后，提着一只宽大精致的食盒。
泠妃屈膝行礼，柔声开口：“臣妾亲手烹制了几样小菜，想来陛下忙碌整日，定然未曾用晚膳，特地送过来，陛下不妨尝一些。”
皇帝扫了一眼食盒，轻轻摇头：“朕没有胃口。”
说着，他乏力地向外伸出手。
泠妃连忙上前，扶着帝王的手臂，随后绕至龙椅后方，伸出手指轻柔按压皇帝酸胀的太阳穴，安安静静，没有贸然多说一言。
短暂的沉寂过后，皇帝率先开口，语气带着几分了然：“你前来，是为了枝儿吧？”
泠妃立刻从后方走出，直直跪在地砖之上，低着头满是愧疚道：“臣妾有罪，是臣妾教子无方，养出忤逆圣意的孩子，惹陛下动怒伤身，恳请陛下降罪惩处臣妾。”
皇帝伸手，慢慢将泠妃扶起，让她坐在自己身侧，轻叹一声：“他自己做出的抉择，理应由他自己承担后果，怎么能归咎于你？若是按照这个道理，朕身为父皇，疏于引导，难道也是朕的过错？他早已成年，身居亲王之位，要对自己所有言行负责。”
泠妃满心忧虑，柔声劝道：“陛下如何责罚枝儿，都是理所应当，只是恳请陛下切莫为此伤及自身，朝堂百事繁重，天下万民仰仗陛下，大靖不能没有您，还望陛下多多保重龙体。”
皇帝深深吐出一口气，言语间满是怅惘与自责：“朕心中不单单是气恼，更多的是满心愧疚，论君主，朕或许尚能算是一代明君；可论父亲，朕实在太过失败。”
“弘德早早夭折，朕悲痛之下早早册封翊泽为太子，正因对弘德的愧疚，所以对他太过纵容，令他恃宠而骄，辨不清善恶是非，轻信祭竺教的虚妄说辞，落得凄惨结局。”
“霖辉之事你也知道，朕心底始终存有芥蒂，常年刻意疏远，久而久之，造就他沉默阴郁的性子。”
“修琛天性活泼好动，朕担心他顽劣不羁，责令太傅严加管束，管束过严反倒让他厌烦课业，自立王府之后常年四处游山玩水，不务正业。”
“墨煜幼年时性情与修琛相仿，朕本打算亲自教养，奈何朝堂政务缠身，能够陪伴他的时日寥寥无几，还时常将朝堂积攒的怒火发泄在他身上，弄得这孩子如今见到朕，如同老鼠见了猫，满心畏惧。”
“一众皇子之中，唯有枝儿最让朕省心，他性情沉稳，行事妥帖，不张扬不自轻，原本是朕心中最合适的储君人选。谁能想到，素来冷静克制的他，终究困在了一个情字里，身在皇家，最忌讳的便是为情爱扰乱大局，心生执念。”
泠妃轻声宽慰：“陛下身系天下，日日操劳国事，能够抽空兼顾诸位皇子，已经十分难得，不必如此苛责自己。枝儿只是年轻，未曾经历情爱，才会这般深陷其中。倘若臣妾早一点察觉，提早为他挑选合适的王妃，或许不会演变成如今的局面。说起来，季子衿臣妾也曾接触数次，品性德行皆是上等，若非他身为男子，留在枝儿身边侍奉相伴，倒也并无不妥。”
泠妃说话之时，目光一直留意着皇帝的神情，小心揣摩他真实的心思。
皇帝听闻此话，紧绷的神色柔和些许，眼底漾开一层淡淡的暖意：“那小家伙的确心地良善、重情重义，枝儿眼光向来不错，京中无数名门贵女，他从未动心，如今却甘愿舍弃亲王身份、似锦前程，只为护着一人。方才朕怒火攻心，可看着他们二人不惜性命互相保全的模样，终究难以狠心。人人都说最是无情帝王家，可帝王也是凡人，同样拥有七情六欲。这般纯粹、不惧世俗重压的情意，朕从未拥有过，却也不由得为之动容。”
他脑海里再度浮现两人并肩离开御书房的背影，恍惚间涌上久远的回忆。
“方才望见他们离去，我忽然想起旧事，先皇在世时，身边曾有一位男性伴侍，先皇与那人相处之时，脸上的笑意，后宫嫔妃、宗室臣子都难以见到，后来那人染病离世，先皇悲痛不已，破例下旨厚葬，往后数年不断写下诗文追思，这般恩宠，就连先皇后都不曾享有。年少时我始终不解，九五至尊为何对一人如此上心。直到今日看见枝儿和季子衿，我才隐隐有所明白。”
皇帝侧头看向泠妃，低声自问：“筠儿，会不会，是朕错了？”
泠妃神色平和，缓缓作答：“陛下乃是九五之尊，执掌四海，决断万事，自然没有过错，只是正如陛下所言，有些真挚情感，是陛下、臣妾，乃至世间绝大多数人一辈子都无法体会的。俗话说难得夫妻是少年，年少的情意最是纯粹赤诚，枝儿这一回，是动了彻骨真心。只可惜这份感情背离世俗礼教，身在皇室之中，便是难以逾越的大忌。”
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