三月，辽东的积雪刚开始消融，曹操的大军已踏上归途。
从去年七月出塞，历时八个月，这支以新军为主的远征部队完成了刘宏赋予的使命：横扫辽东鲜卑残部，驱逐扶余叛乱势力，在襄平（今辽阳）重建玄菟郡治，于辽东半岛最南端设立“旅顺营”，筑城屯兵，控扼渤海海峡。
此刻，曹操骑在战马上，回望身后的队伍。五千骑兵、八千步兵、两千工兵，外加三千归附的乌桓、扶余骑兵，这支混合部队军容严整，士气高昂。更醒目的是队伍中段的数百辆大车——满载着缴获的牛羊马匹、皮毛药材，以及辽东特产的貂皮、人参、海东青。
“将军，”副将夏侯渊策马靠近，压低声音，“刚收到洛阳密报，陛下已命人在平乐观搭建凯旋台，规格……比当年段公漠北大捷时还要高。”
曹操面色平静，只是握着缰绳的手指微微收紧：“元让（夏侯惇字）那边如何？”
“元让将军已按您的吩咐，将三千最精锐的玄甲骑兵留在襄平，由乐进、李典统率，继续清剿零星叛乱，开垦军屯。”夏侯渊顿了顿，“不过，朝中似乎有议论，说将军留精兵于边郡，是……”
“是什么？”曹操淡淡问。
“是……养寇自重。”
曹操笑了，笑声在初春的寒风中显得有些冷冽：“妙才（夏侯渊字），你觉得呢？”
夏侯渊沉默片刻，郑重道：“末将以为，辽东新复，民心未附，若不留重兵镇守，不出三年必复叛乱。将军此举，乃为国远谋。”
“是啊，为国远谋。”曹操望向南方，目光仿佛穿过千山万水，直抵洛阳，“可有些人，宁愿辽东再乱，也不愿看到曹某人坐大。”
他忽然想起临行前，荀彧深夜来访时说的话：“孟德，此去辽东，功成之日，便是你身处风口浪尖之时。陛下需要一把锋利的刀，但持刀之人若太锋利，握刀的手也会感到刺痛。”
当时他问：“文若，那我该如何？”
荀彧只说了四个字：“功成，身退。”
功成身退？曹操眼中闪过一丝复杂。他今年四十四岁，正值壮年，满腔抱负刚刚开始施展。漠北之战，他辅佐段颎大破鲜卑；兖豫平叛，他独当一面迅速定乱；此次辽东经略，他更是独领一军，拓地千里。这样的势头，让他退？
“将军，”谋士程昱从后面赶上来，递上一卷竹简，“这是刚整理好的辽东屯田方略，请将军过目。按此策，三年内，辽东军屯可自给自足，五年后可反输内地粮食。”
曹操接过，快速浏览。程昱的方略很详细：利用辽东肥沃的黑土，推广陈墨改良的曲辕犁；引辽河、浑河水灌溉；从幽州迁移流民实边，每户授田百亩，头三年免税……
“善。”曹操点头，“将此方略另抄一份，快马送呈尚书台。记住，要以辽东都护府名义上奏，不要署我的名。”
程昱会意：“将军是怕……”
“不是怕，是避嫌。”曹操将竹简递回，“辽东之事，今后要多让朝廷直接管辖。我们这些武将，打仗时用命，打完了……就该交权。”
他说得轻松，但夏侯渊、程昱都听出了其中的沉重。
队伍继续南行。三月十五，抵达幽州蓟县。幽州刺史刘虞亲自出城迎接——这位汉室宗亲、以仁政着称的老臣，对曹操很是客气，但客气中带着疏离。
接风宴上，刘虞举杯：“曹将军收复辽东，功在社稷。老夫敬将军一杯。”
曹操起身回敬：“明公镇守幽州，安抚乌桓，开通边市，才是真正的定海神针。操不过尽武将本分罢了。”
两人对饮，看似和谐，但席间刘虞多次提及“兵者凶器，圣人不得已而用之”“辽东新复，当以教化为主”，话里话外都在暗示曹操手段过于强硬——毕竟，曹操在辽东杀了十几个不肯归附的部落首领，又将上万扶余人迁往内地。
宴后回营，程昱低声道：“刘幽州这是给将军敲警钟呢。朝中那些清流，怕是要拿‘杀戮过甚’做文章。”
“让他们说。”曹操脱下铠甲，露出内衬的棉衣——这是陈墨工坊新制的，比丝绸保暖，比皮毛轻便，“辽东那些酋长，哪个手上没有汉民的血？不杀，如何立威？不迁，如何实边？刘幽州仁厚，但他那套怀柔，在辽东行不通。”
他走到地图前，手指点在辽东半岛最南端：“我更在意的是这里——旅顺营。程先生，你说，若以此地为基，打造船队，向东可探三韩（朝鲜半岛），向北可抵挹娄（黑龙江流域），甚至……跨海而东，会不会有新的陆地？”
程昱一愣：“将军是想……”
“只是想想。”曹操转身，眼中闪过锐光，“陛下曾言，汉家疆域不应止于陆上。陈墨这几年在青徐造船，听说已能造出载重千斛（约30吨）的海船。若有一天……”
他没有说完，但程昱明白了。这位主公，眼界从未局限于一城一地。
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