玉龙喀什河的七月，雪水奔涌如万马奔腾。
河畔的于阗王城瞿萨旦那，此刻正笼罩在一种奇特的氛围中——那是虔诚、惶恐与巨大利益交织的颤抖。城中央的鹿角佛寺前，三百名王室工匠已跪了整整三日，他们面前那块巨大的羊脂玉原石，在正午阳光下泛着油脂般温润的光泽。
“佛佑，佛佑啊……”于阗王尉迟安国颤巍巍地抚摸着玉石表面，这位六十岁的老王眼中含着泪光，“这等品相的玉料，本王此生只见过两次——上一次还是四十年前，献给汉宣帝的那方‘昆仑天玺’。”
玉料长六尺，宽四尺，厚两尺，通体无瑕，只在核心处隐约透出鸽血红的沁色。更神奇的是，玉石天然生有龙纹云脉，稍加雕琢便成“苍龙教子”之形——这在大汉礼制中，是藩属向宗主献上的最高规格贡品。
“父王。”太子尉迟沙门低声道，“班都护的使者已在驿馆等候三日，是否该……”
“不急。”尉迟安国抬手制止，浑浊的老眼闪过一丝精光，“这等重宝现世，须有祥瑞相佐。大祭司，昨日你说的那件事……”
白发苍苍的大祭司躬身道：“三日前，玉工在河床发现此玉时，东岸有白鹿现身，鹿角挂着汉式玉环；昨夜佛寺塔铃无风自鸣，声传十里——此皆明示：宝玉当归洛阳。”
“好！”尉迟安国深吸一口气，终于下定决心，“传令：召汉使，开王库，备仪仗！本王要亲送此玉入中原，面见大汉天子！”
于阗王宫的正殿，郑众第三次整理衣冠。
这位班勇麾下的首席典签，此刻手心微微出汗。他面前案几上摊开的礼单长达三尺，罗列着于阗此次进贡的宝物：羊脂玉璧三十对、青玉圭五十方、墨玉带钩百件、黄金镶玉头冠三顶……而最重头的，自然是那块“苍龙教子”原石。
“郑典签。”殿外传来脚步声，于阗王在太子搀扶下走入，开门见山，“玉，你们可以带走。但本王有三个条件。”
“王上请讲。”
尉迟安国坐定，伸出枯瘦的手指：“第一，此玉运输须用我于阗玉工特制的‘温车’，车内须恒温恒湿，每日行不过三十里——玉石有灵，骤寒骤热必生暗裂。”
“可。”
“第二，护送队伍中须有佛寺高僧三人、祆教祭司两人随行。此玉出自神山圣河，需日夜诵经护持。”
郑众略作思忖：“大汉尊佛重道，自无不可。只是祆教……”
“典签有所不知。”太子尉迟沙门接口，“于阗地处丝路要冲，西来的粟特商队多信祆教。若不让其祭司参与，恐商路人心不稳。”
这是实情。郑众想起班勇交代的“聚商路人心”之策，点头应允：“可。第三件？”
尉迟安国与儿子对视一眼，缓缓道：“第三，本王要随贡使团亲往洛阳。”
满殿皆惊！
“父王！”尉迟沙门急道，“您年事已高，此去洛阳万里之遥……”
“正是因本王老了！”老国王突然激动起来，撑着案几站起，“四十年前，本王随父王朝汉，在未央宫见大汉威仪，至今难忘！如今汉室中兴，西域再定，本王若不能亲见天子，死难瞑目！”
他转向郑众，目光灼灼：“典签可知，我于阗尉迟氏，本是羌族月支部落？二百年前，孝武皇帝遣张骞凿空西域，我祖归汉，得赐‘尉迟’汉姓，封于阗王——此恩此德，世代不敢忘！”
郑众肃然起敬。他起身长揖：“王上忠义，下官感佩。此事下官即刻飞马禀报班都护与朝廷。不过……”他话锋一转，“王上若亲往，于阗国政？”
“太子监国，王弟辅政。”尉迟安国早有准备，“另请大汉驻军三百协防王城——此非不信任自家人，实乃做给西边那些眼睛看的。”
西边，自然指的是葱岭以西的贵霜。
郑众心领神会，郑重应下。
七日后，疏勒城。
班勇看着郑众送来的密报，眉头时皱时舒。当读到“于阗王欲亲朝”时，他霍然起身，在帐中踱了三圈。
“都护，此事……”副将迟疑道，“老国王年过六旬，万一途中……”
“你太小看这些西域老王了。”班勇摇头，“尉迟安国年轻时，曾单骑入羌寨，说降七个部落。他此行，一为表忠，二为求利——于阗玉器在大汉价增十倍，他亲自去洛阳走一遭，未来五年于阗的玉价还能再涨三成。”
他走到西域沙盘前，手指从于阗向东移动，划过莎车、皮山、精绝、且末……最终停在敦煌。
“传令。”班勇沉声道，“调龟兹驻军五百，北上接应于阗贡队。命鄯善王派向导三十人，清理且末至敦煌的官道。再派快马入关，奏报朝廷——于阗王亲朝，这是西域归心的大征兆，礼仪不可轻慢。”
“那贵霜那边？”副将压低声音，“探马来报，伐苏德瓦在休循国又增兵两千。”
班勇冷笑：“他增任他增。于阗贡队过境，正是彰显大汉护商能力的时候。传我令：从疏勒驻军中抽八百精锐，由你亲自率领，护送贡队至阳关——记住，要旌旗招展，甲胄鲜明，让沿途各国都看清楚！”
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