武泽苍心中沉重，看着那些差役耀武扬威的模样，真想亮明身份严惩这些欺压百姓的胥吏。但想到自已如今的处境，只能强忍怒气。
队伍继续北上，沿途遇到的流民越来越多。有的是整个村庄集体逃亡，有的是一家老小艰难前行，甚至还有独行的孤儿，瘦骨嶙峋，眼神麻木。
“殿下，看那边！”小福子突然指着远处一片田野。
武泽苍顺着他指的方向望去，只见一片本该丰收的田地竟然荒芜着，杂草丛生，几个破旧的稻草人歪斜地立在田间，显得格外凄凉。
“奇怪，”林惊羽皱眉，“这一带土地肥沃，为何荒芜至此？”
武泽苍下令前去查看。走近才发现，田间散落着一些破败的农具，甚至还有几具早已风化的牲畜尸骨。
“像是突然弃耕的。”一个曾是农家出身的侍卫查看后说，“看这情形，不像是慢慢荒废的。”
在田野边缘，他们发现了一个几乎被杂草淹没的村庄。村庄里房屋破败，杳无人烟，只有野狗在废墟间穿梭。
“进去看看。”武泽苍下马，小心地走进村庄。
村中景象令人心惊。许多房屋都有被破坏的痕迹，有的门窗被砸烂，有的墙壁上有刀砍箭射的印记。在一处较大的宅院前，他们甚至发现了几具已经白骨化的尸体！
“殿下小心！”林惊羽立即护在武泽苍身前，令侍卫们四处警戒。
武泽苍强忍震惊，仔细查看现场。从残留的痕迹看，这个村庄似乎是遭遇了袭击，而且是不久前发生的。
“不是土匪。”那个农家出身的侍卫肯定地说，“土匪抢劫不会这么...彻底。看这情形，像是军队所为。”
武泽苍心中一凛。军队袭击本国村庄？这怎么可能！
在村庄中央的打谷场上，他们发现了一块被踩进泥土中的木牌，上面隐约可见“抗税者诛”四个字。
一切顿时明了。这是官府对抗税百姓的镇压！
武泽苍只觉一股寒意从脊背升起。他在朝堂上听到的永远是“四海升平，百姓安康”，何曾想过民间竟是如此惨状！
“殿下，这里不宜久留。”林惊羽低声道，“若是官府所为，恐怕还会有人来巡查。”
武泽苍沉重地点头，最后看了一眼这个被毁灭的村庄，转身离去。
心情沉重地行进了一段路，前方出现一个小茶棚。茶棚简陋，只有个老人守着个冒着热气的大茶壶。
“老丈，来几碗茶。”武泽苍下马，想在茶棚稍作休息，也顺便打听消息。
老人见来了客人，忙起身招待。看到武泽苍等人的装扮，眼中闪过一丝警惕。
“老丈不必担心，我们只是过路的客商。”武泽苍温和地说，故意隐瞒身份。
老人稍稍放松，斟上几碗粗茶：“客官们用茶。这天气转凉了，喝碗热茶暖暖身子。”
武泽苍接过茶碗，状似随意地问：“老丈，方才我们路过前面那个村子，怎么荒芜成那样？是遭了什么灾吗？”
老人脸色顿变，四下张望后压低声音：“客官莫打听那些...晦气。喝了茶快走吧，这一带不太平。”
武泽苍使个眼色，小福子立即会意，掏出一小块碎银放在桌上：“老丈放心，我们就是好奇问问。这银两算是茶钱。”
老人看着银子，犹豫片刻，终于低声道：“客官既是过路的，老汉就多说两句。那村子是三个月前没的...官府说他们抗税，其实是村民们实在交不出那么多税赋...”
老人告诉武泽苍，本地原本税赋就重，今年又逢旱灾，收成大减。但州府不但不减税，反而加征多种杂税，说是为边防筹备粮饷。
“村民们求减免，官府不允，反而派衙役强征。后来冲突起来，打伤了几个衙役...结果三天后，就来了一队官兵，说是剿匪...”老人声音颤抖，“那之后，村子就没了...”
武泽苍握紧茶碗，指节发白：“州府如此作为，朝廷就不管吗？”
老人苦笑：“朝廷？天高皇帝远哟！听说京城里的大官们整天争权夺利，哪管我们百姓死活？再说，州府报上去的肯定是‘平定匪乱’，说不定还能领赏呢！”
武?泽苍心中怒火翻腾，却只能强压下去。他现在无力改变这些，甚至自身难保。
离开茶棚后，队伍气氛凝重。每个人都沉默着，被方才的见闻所震撼。
傍晚时分，他们抵达一个小县城。县城城墙破败，守门的兵丁无精打采，对进出行人爱理不理。
武泽苍决定在城中歇脚，也想多了解当地情况。
找了一家客栈住下后，武泽苍让林惊羽带人去采购补给，自已则带着小福子在城中走走。
县城街道狭窄肮脏，两旁店铺大多关门歇业，行人稀少且面带愁容。偶尔有开门的店铺，货品也寥寥无几。
在一个街角，武泽苍看到几个衣衫褴褛的孩子正围着个垃圾堆翻找着什么。见他走近，孩子们一哄而散，只有一个瘦小的女孩因为动作慢被同伴落下，害怕地看着他。
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