“人人披甲？训练有素？”刘运听到这里，眉头才微微皱起，放下了茶杯，“如此悍匪，为何不早早上报府衙？”
程亮一脸苦相：“刘兄！我也想早来啊！可您看看这世道！从夏县到府城，这一路上流民遍地，土匪出没，我...我这不是怕路上有个闪失，耽误了军情吗？这才小心翼翼，耽搁了时日...”
刘运盯着程亮看了片刻，似乎在判断他话里的真伪。半晌，他才缓缓站起身：“此事非同小可。走，我带你去见府尊大人。不过...”
他压低声音，语气严肃地警告道：“程兄，见到府尊，你只需强调反贼势大，威胁地方，请求发兵剿灭即可。关于反贼的具体情况，尤其是他们装备如何精良、口号如何煽动，切记不要说得太细！”
程亮一愣：“这是为何？”
刘运眼中闪过一丝精明和无奈：“府尊大人的脾气，你还不知道？他最看重的，就是手底下那点兵马，那是他在乱世中安身立命的根本！你若把反贼说得太厉害，让他觉得剿匪会损兵折将，他很可能就会以‘兵力不足’、‘需从长计议’为由，拖延甚至拒绝出兵！到时候，你我就白忙活了！”
程亮恍然大悟，心中暗骂这官场黑暗，却也只得连连点头：“是是是！多谢刘兄提点！小弟明白了！”
两人一前一后，穿过几道回廊，来到知府大人处理公务的花厅外。通报之后，得以进入。
凌源知府是个五十多岁、身材微胖、面色红润的官员，此刻正悠闲地品着茶。见到刘运带着一个陌生人进来，只是抬了抬眼皮。
刘运上前躬身行礼，恭敬地说道：“府尊，这位是夏县赵县令的幕僚程亮，有紧急军情禀报。”
程亮连忙跪下磕头：“卑职程亮，叩见府尊大人！”
知府懒洋洋地“嗯”了一声，示意他起来说话。
程亮按照刘运的嘱咐，只含糊地说夏县出现一股势力较大的反贼，占据村庄，为祸地方，赵县令组织民团征剿失利，特来请求府尊大人发兵剿匪，以安民心。
知府听完，脸上没什么表情，只是慢悠悠地问道：“哦？反贼有多少人马？赵县令损失如何啊？”
程亮不敢细说，只道：“反贼具体人数不详，但颇为凶悍。赵老爷...损失了一些人手。”
知府点了点头，不再追问反贼，反而话锋一转，看向刘运：“刘师爷，你怎么看啊？”
刘运会意，上前一步，面露难色：“府尊，剿匪自然是应当的。只是...如今府库空虚，粮饷不继。再者，出兵剿匪，刀枪无眼，难免有所损伤。这抚恤赏银，又是一大笔开销...夏县那边，是不是应该有所表示？”
知府满意地点点头，目光转向程亮，带着一种居高临下的审视：“程先生，你也听到了。朝廷艰难，府库也紧张啊。出兵可以，但这粮饷、犒赏、抚恤...总不能全让朝廷和府衙承担吧？夏县既然深受其害，是不是也该出点力啊？”
程亮一听，血往头上涌，又惊又怒，忍不住脱口而出：“府尊大人！出兵剿匪，保境安民，乃是官府分内之责！何故...何故要让地方出钱？”
刘运在一旁赶紧使眼色，但已经晚了。
知府脸色一沉，冷哼一声，语气变得冰冷：“分内之责？程先生，你也是读书人，怎么如此不通世务？如今天下纷扰，各地督抚、总兵，哪个不是拥兵自重？剿匪是朝廷的事不假，但朝廷现在顾得上你这小小的夏县吗？”
他站起身，走到程亮面前，肥硕的身体投下阴影：“没点好处，就让我派兵去替你卖命？程先生，你是觉得本官傻，还是觉得我手下的兵命贱？”
刘运连忙打圆场：“府尊息怒！程兄也是一时情急！程兄，还不快向府尊赔罪！”
程亮被知府一番夹枪带棒的话挤兑得面红耳赤，浑身发抖，却又无可奈何。他终于彻底明白了刘运之前的警告，也看清了这官场的现实——在这些官僚眼中，地盘和军队是私产，剿匪不过是生意，没有足够的好处，休想让他们动用一兵一卒！
他强压下心中的屈辱和愤懑，噗通一声再次跪下，声音干涩地说道：“府尊大人恕罪！是...是卑职糊涂！不知...不知府尊需要夏县如何‘表示’？”
知府这才脸色稍霁，重新坐回椅子上，慢条斯理地说道：“这就对了嘛！具体数目，让刘师爷跟你详谈。总之，要让将士们没有后顾之忧，才能奋勇杀敌，是不是？”
程亮瘫软在地，心中一片冰凉。他知道，夏县这次，恐怕要被这位知府大人狠狠敲上一笔竹杠了。而剿匪之事，注定不会顺利。
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