左都御史洪泽楷怀着沉重、悲凉而又一丝未尽职责的复杂心情，带着寥寥几名随从，离开了京城洛阳，踏上了前往晋省的漫漫官道。
一路上，他无心欣赏沿途风光，满脑子都是朝堂上的倾轧和前方未知的险境。然而，当他进入晋省地界，尤其是深入晋南地区后，沿途所见所闻，却让他原本就沉重的心情，变得更加冰凉，甚至涌起一股绝望之感！
与他想象中“王师”所至、百姓箪食壶浆的场景截然不同。晋南的许多村庄，表面上看起来平静，但仔细观察，却能发现许多不同寻常之处：
* 村口不再有地主乡绅的团练把守，取而代之的是由青壮农民组成的、纪律明显的民兵在巡逻。
* 田地里，农民们不再像以往那样愁眉苦脸，而是带着一种前所未有的干劲劳作着。偶然能听到他们交谈中提及“农会”、“分田”、“人民军”等字眼。
* 一些村庄的祠堂或打谷场上，夜晚常常聚集着人群，似乎在听人宣讲什么，气氛热烈。
虽然没有看到“人民军”的大旗，但洪泽楷凭借多年为官的敏锐和政治嗅觉，立刻意识到：这些农村，其内在的治理模式、权力结构和民心向背，已经和八义集那个“反贼巢穴”别无二致了！
“这…这哪里是疥癣之疾？这分明是…是心腹大患，已是燎原之火了啊！”洪泽楷坐在颠簸的马车里，望着窗外“平静”的村庄，喃喃自语，脸色惨白，“王御史的奏报…还是太保守了！实际情况，比那糟糕十倍！百倍！”
他粗略估算了一下，从王御史弹劾到现在朝廷做出反应、自己出发，正好过去了两个多月。而人民军竟然就在这短短两个月里，将他们的模式从晋西北的八义集，悄无声息地渗透蔓延到了整个晋省的广大农村！这种恐怖的动员和组织能力，让他感到不寒而栗！
“天意…难道真的要亡我大康吗？”一股无力回天的悲凉感，瞬间笼罩了这位老臣。
......
与此同时，晋阳城，总督府。
晋省总督石峻德接到了皇帝措辞严厉的圣旨和王命旗牌。看完圣旨内容，他气得直接将茶杯摔在了地上！
“陈望！冯大锤！你们两个蠢货！废物！”石峻德暴跳如雷，“私自调兵剿匪，谁给你们的狗胆？！调兵也就算了，居然还打了败仗！打败仗也罢了，居然还敢隐瞒不报！最后还要靠凌源府的豪强捅到御史那里，朝廷才知道！我这个晋省总督，居然是最后一个知道前线出了这么大纰漏的人！你们眼里还有没有我这个总督？！还有没有朝廷法度？！”
更让他头疼的是圣旨的要求：命他立即调集晋省所有可用兵马，彻底剿灭八义集反贼，同时整顿晋省官场！
“剿匪？整顿？”石峻德烦躁地踱步，“我对这伙反贼的具体情况都不清楚！只知道他们打败了陈望的两千人马，占据了几个村子。可现在看这架势，恐怕远不止如此！这仗怎么打？”
而且，圣旨里还明确，派了那个碍事的左都御史洪泽楷来当监军！“洪泽楷那个老厌物！在京城指手画脚还不够，还要跑到我这来掣肘！陛下这不是给我添乱吗？”
这时，他手下最得力的幕僚（师爷）凑上前，低声道：“东翁息怒。陛下此举…依学生看，用意深远啊。”
“哦？怎么说？”
“陛下将洪都堂‘发配’到前线监军，明摆着是…不想让他活着回京了。”幕僚眼中闪过一丝阴狠，“东翁请想，行军打仗，讲究兵贵神速，风餐露宿，艰苦异常。 洪都堂年事已高，久居京师，养尊处优，如何受得了这份苦楚？他若识相，不来掣肘东翁，倒也罢了。他若敢指手画脚，处处为难…”
幕僚压低了声音：“东翁只需加快行军速度，日夜兼程。这路途颠簸，水土不服，洪都堂万一‘突发恶疾’，不幸病逝于军中…那也是为国操劳，因公殉职啊！陛下那边，想必…是愿意看到这个结果的。”
石峻德闻言，倒吸一口凉气，盯着自己的幕僚：“你…你这计策，可真是够狠的啊！”但他仔细一想，皇帝把洪泽楷打发到剿匪前线，确实没安好心。他沉吟道：“不过…陛下真是这个意思吗？”
幕僚笃定地点点头：“东翁，这意图已经再明显不过了！陛下若真想用洪都堂，怎会让他以戴罪之身来当监军？这分明是借刀杀人之计！东翁若做成此事，既除了朝中清流对军务的干扰，又替陛下解决了心头之患，将来还怕没有封赏吗？”
石峻德眼中凶光闪烁，最终重重一拍桌子：“好！就依先生之计！他洪泽楷要是识相，就给他个全尸！要是不识相…哼！就别怪本督心狠手辣了！”
一场针对反贼的军事行动，尚未开始，其内部却已经充满了政治阴谋和杀机。洪泽楷的监军之路，从出发那一刻起，就注定是一条布满荆棘和死亡陷阱的不归路。而晋省的局势，也因为朝廷的介入和总督的私心，变得更加复杂和危险起来。
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