薛神医深夜来访的一席话，如同拨云见日，彻底驱散了林薇薇心中因出身危机带来的阴霾。她不再是被动等待风暴降临的孤舟，而是明确了航向的舵手——唯有不断提升自身不可替代的价值，方能立于不败之地。 这份笃定，让她在面对日常的忙碌与潜在的暗流时，愈发显得沉静从容。
正月将尽，春寒料峭，但“百草轩”内却暖意盎然。徐府定制的药膳茶点开始定期供应，林薇薇根据徐夫人的反馈细心调整，效果显着，徐夫人甚为满意，甚至在一些相熟的官商女眷中小范围推荐，为“百草轩”又带来了几位分量不轻的新客。店铺的日常生意因上元灯会的余温和平民口碑的持续发酵而稳步增长，那款“枳椇山楂消积膏”和“紫菁头茯苓糕”已成为新的招牌，供不应求。
林薇薇并未满足于此。她牢记薛神医“势尚浅”的评判，将更多精力投入到新品研发与技艺精进上。薛神医所赠的“金钗石斛”，她视若珍宝，反复研究其性味。此物确如薛神医所言，滋阴清热之力柔和而持久，尤擅滋养胃阴，对于虚火上炎导致的口干舌燥、心烦失眠有奇效，且气味清雅，非常适合融入高端茶饮。她尝试将其与优质的杭白菊、少量宁夏枸杞同窨，制成一款“石斛清润茶”，茶汤清亮，入口甘润，回味悠长，滋阴降火而不伤脾胃，首批小样赠予几位常有虚火症状的文人雅士品尝，皆获好评。
同时，她也未忘记普惠于民的初心。春季将至，万物生发，亦是肝火易动、旧疾易发的时节。她根据时节特点，开发了一款“春菊养肝茶”，以平肝明目的菊花为君，佐以清肝火的夏枯草、疏肝理气的玫瑰花蕾，价格低廉，适合大众日常饮用。她还打算在清明前后，推出用新鲜艾草制作的“艾草青团”，融入健脾的茯苓粉，既应时令，又有养生之效。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。悦来居那边，果然如周全所预警，加大了对“百草轩”原料渠道的挤压。济世堂钱管事再次前来对账时，面带难色地提及：“林掌柜，近日州府药材行会似有风声，几家大的桂花、陈皮庄头，都与悦来居签了优先供应的契书，开春后的上好货源，怕是……紧张得很。堂内虽尽力周旋，但价格恐怕难以如旧了。”
林薇薇心中明了，这是悦来居在施加压力。她面上不动声色，依旧谦和：“多谢钱管事告知。市场波动，亦是常事。晚辈理解，价格但凭堂内公允定价即可。只是还需劳烦管事，尽量为小店留些份额。”她并未表现出急切或抱怨，这种沉稳的态度，反而让钱管事高看一眼，承诺会尽力。
真正的转机，出现在一个春光明媚的午后。
这日，店里来了一位意想不到的客人——竟是多日未见的济世堂李掌柜本人！他未带随从，只身着寻常绸衫，如同一位普通老者般踱步进店。
林薇薇心中诧异，连忙迎上：“李掌柜大驾光临，晚辈有失远迎！”
李掌柜摆摆手，目光在店内扫过，见客人虽多却秩序井然，产品陈列有序，微微颔首，对林薇薇道：“不必拘礼。今日得闲，路过此处，顺便来看看。你这小店，经营得倒是有声有色。”
林薇薇将他请至内间雅座，奉上刚窨制好的“石斛清润茶”。李掌柜细细品鉴，眼中闪过一丝讶异，放下茶盏，缓缓道：“茶汤清洌，甘润生津，石斛之性把握得恰到好处，火候亦佳。看来，薛老对你是倾囊相授啊。”
林薇薇心中一震，李掌柜竟能品出薛神医的痕迹！她不敢怠慢，恭敬答道：“前辈谬赞。晚辈不过是偶得薛前辈指点一二，资质愚钝，所学不过皮毛。”
李掌柜深深看了她一眼，似笑非笑：“皮毛？能以寻常食材做出惠泽平民的简方，又能以珍稀药材配出雅士青睐的精品，更难得的是，在这悦来居步步紧逼之下，依旧能稳住阵脚，另辟蹊径。林掌柜，你这‘皮毛’，可是让许多浸淫此行数十年的老家伙都自愧弗如啊。”
这话语带双关，既有赞赏，也有探究。林薇薇心知，李掌柜此次前来，绝非“顺便看看”那么简单。她垂首道：“掌柜过奖了。晚辈不过是尽力做好分内之事，守住小店立身之本，不敢有丝毫懈怠。”
李掌柜捻须沉吟片刻，忽然话锋一转：“你可知，下月十五，州府商会将举办一年一度的‘商贾交流会’？”
林薇薇心中一动，州府商会？那是州府所有有头有脸的商号东主、行会首领聚集的盛会，以往“百草轩”这等规模，是绝无资格参与的。“晚辈略有耳闻，只是此等盛会，非小店所能企及。”
“往年确是。”李掌柜淡淡道，“但今年不同。商会欲革新气象，特设‘新秀展示’环节，旨在发掘有潜力、有特色的新兴商号。老夫忝为医药行会理事，有一推荐名额。观你‘百草轩’近来表现，尤其是药膳一途，颇有独到之处，惠及民生，亦合当下养生之风。不知林掌柜，可有意借此平台，一展所长？”
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