高鉴走到悬挂的舆图前，手指划过黄河：“而窦建德，雄踞河北，兵精粮足，士气正旺。刘黑闼小挫，于其根本无损。他若真决意南侵，纵有大河天险，我亦需倾全力应对，胜负难料，且必旷日持久，耗尽我新积之力。此时与他全面撕破脸，实非上策。”
“他信中只叙旧情，不提刀兵，邀我河上私会，正说明他亦无即刻全面开战之意。” 高鉴分析道，眼神锐利，“他或许想借势压我，让我称臣纳贡；或许想划河而治，各安边界；或许……只是想亲自掂量掂量我这个‘兄弟’的斤两，看看有无拉拢或合作的可能。但无论如何，他给了这个机会，一个不用立刻刀兵相见，便能探听虚实、传递意图的机会。若我拒而不见，或显得怯懦，或显得无诚意，反可能激化矛盾，给他口实。”
他深吸一口气，决然道：“所以，我必须去。不仅要赴约，还要坦然赴约。我要让他看到，我高鉴并非畏其兵威，而是顾念旧谊，愿以礼相待。也要让他明白，我齐地，非可轻取，我麾下将士，非易与之辈。有些话，有些底线，面对面说清楚，比十万大军隔河叫阵，更有用。”
张定澄等人闻言，知道主公心意已决，且思虑周详，只得将担忧压下。葛亮沉声道：“既如此，末将明日必率亲卫精锐，乘快船随行护卫，就近警戒。一旦有变，亦可接应。”
高鉴点了点头：“可。但不可过于靠近会面之船，免生误会。另，令刘兰成加强沿岸巡哨，密切监视北岸任何异动。城内防务，定澄你全权负责，务必稳妥。”
众人领命，各自紧张筹备去了。高鉴独坐案前，又将窦建德的信看了一遍，脑海中反复推演着明日可能出现的各种情况与应对之词。他知道，明日河上之会，看似凶险，实则一点都不安全，不亚于任何一场刀光剑影的厮杀。
翌日，天公作美，太阳高悬，碧空如洗。黄河水在阳光下流淌，少了些平日的浑黄怒意，竟显出几分宁静浩渺。
博昌北门外临时搭建的小码头上，高鉴一身玄色常服，外罩半臂，未着铠甲，只腰间悬着一柄仪剑。他身后，葛亮全身甲胄，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着河面与对岸，十余名精选的亲卫在岸边肃立，个个神情紧绷。更远处的城头、河滩哨塔上，无数双眼睛、无数张弓弩，都隐在垛口与工事之后，牢牢锁定着河心那艘小船及对岸阳信方向的动静。
高鉴看了一眼天色，午时一刻刚过。他深吸一口带着河水腥味的空气，对葛亮微微颔首。葛亮会意，上前一步，抬手示意。一艘仅容数人的走舸迅速被推入水中，高鉴撩袍踏了上去，葛亮紧随其后，另有两名操舟好手熟练地撑篙摇橹。小船离岸，劈开平静的河面，向着河心那艘游船驶去。
河水拍打船舷的声音规律而清晰。高鉴负手立于船头，目光平静地注视着越来越近的目标。他能看到对面船舱内隐约的人影，也能感受到来自两岸、尤其是北岸那无形却沉重的注视。
小舟轻巧地靠上大船侧舷。游船船尾，那名一直静立、头戴斗笠的船夫伸出手中的长篙，轻轻搭住小舟船头，稳住了船只。葛亮抢先一步，跃上游船甲板，手始终不离刀柄，锐利的目光迅速扫过船夫和船舱入口。船夫微微抬头，斗笠下露出一张朴实黝黑、布满风霜的脸，眼神平静无波，对葛亮审视的目光恍若未见，只是稳稳持着竹篙。
高鉴随后登上甲板。船舱门口的布帘被一只大手从内掀开，一个洪亮而带着几分豪爽笑意的声音传了出来：“哈哈哈！一别数载，贤弟风采更胜往昔！快请进舱，酒已温，鱼正鲜！”
话音中，一个高大的身影出现在舱口。此人年逾四旬，国字脸，浓眉阔口，肤色微黑，一部虬髯修剪得整整齐齐，一双虎目精光内敛，顾盼间自有威仪。他未着戎装，只穿一袭质地上乘却不显奢华的赭色圆领袍，腰束革带，显得随意而从容。正是雄踞河北、自称“永乐王”的窦建德。
“窦兄，久违了。”高鉴拱手，脸上露出恰到好处的笑容，既不过分热络，也不失礼数。他举步进入船舱。
船舱内陈设简洁，中央一张矮几，几上置一红泥小火炉，炉上架着一口铁锅，锅中乳白色的鱼汤正咕嘟咕嘟地翻滚，热气蒸腾，带着浓郁的鲜香与姜葱气息弥漫整个舱室。锅旁摆着几碟简单的蘸料和时蔬，两只酒樽，一壶烫着的酒。除此之外，舱内别无长物。
窦建德引高鉴在矮几一侧的蒲团坐下，自己则坐在对面。葛亮侍立在高鉴身后舱门处，手始终轻按刀柄，目光炯炯。船尾的船夫已然回到原位，仿佛泥塑木雕。
“山野之地，无甚佳肴，唯有这大河之中现捕的鲤鱼，还算肥美鲜嫩，贤弟莫要嫌弃。”窦建德亲自执壶，为两只酒樽斟满温热的酒液，酒色微黄，香气醇厚。“此乃河间本地所酿‘沧酒’，虽无名声，却也烈而不燥，先饮一杯，驱驱河上寒气。”说罢，他举起自己面前那杯，向高鉴示意，然后毫不犹豫地仰头一饮而尽，亮出杯底，动作豪迈。
高鉴目光在那酒樽上停留一瞬，随即也举杯，笑道：“窦兄盛情，岂敢推辞。”亦是将杯中酒饮尽。酒液入喉，果然一股暖意升起，醇厚中带着一丝不易察觉的凛冽。
见高鉴饮尽，窦建德脸上笑容更盛，仿佛某种无形的试探已然通过。他拿起长筷，指向锅中：“贤弟，请！这鲤鱼须趁热吃，火候刚好。”只见锅中那条鲤鱼足有二尺来长，体态丰腴，经过煎炖，表皮微黄，肉质雪白，浸在奶白色的浓汤之中，配着嫩绿的葱段、姜片，令人食指大动。
高鉴亦不客气，夹起一块肋腹处最肥美的鱼肉，在蘸碟中轻轻一蘸，送入口中。鱼肉鲜嫩无比，几乎入口即化，汤汁的鲜美与鱼肉本身的清甜完美融合，确实堪称佳品。“果然鲜美异常，窦兄好口福，好厨艺。”高鉴赞道。
窦建德哈哈一笑，放下筷子，身体微微前倾，目光灼灼地看着高鉴，话锋却似不经意地转到了“鱼”上：“贤弟觉得这鱼好，可知这黄河鲤鱼，有何特别之处？”
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