未央宫西侧，专供九卿重臣等候觐见的“待诏阁”偏殿，一片焦灼。巨大的青铜兽首炭盆在殿角燃烧，赤红的炭火将空气烘烤得干燥闷热。空气里混杂着陈年木料的沉郁、墨汁的微腥，以及一种更浓烈的、属于等待者压抑的呼吸与心跳声。光线有些昏暗，唯有几盏青铜灯树在角落散发着稳定的、略显昏黄的光晕，将殿内垂手侍立的低阶宦官身影拉得细长而沉默。
桑弘羊独自端坐在一张紫檀木圈椅上。他并未像往常那样闭目养神，或是翻阅随身携带的简牍。他身着一身象征三公尊位的紫色深衣，头戴进贤冠，腰束玉带，佩着那块温润无瑕、象征无上荣宠的羊脂玉带钩。他身形清瘦，坐姿却异常挺拔，如同悬崖边一棵饱经风霜却不肯弯折的老松。布满皱纹的脸上，颧骨微凸，一双细长的眼睛此刻精光内敛，如同两口即将沸腾的深潭，死死盯着通往内殿的那扇紧闭的、绘有獬豸神兽的巨大雕花殿门。每一次殿门轻微的吱呀声，都会让他搭在扶手上的枯瘦手指微微蜷缩一下。
时间仿佛被这闷热的空气拉长了。更漏单调的滴水声，如同冰锥，一下下敲打在他紧绷的神经上。他脑海中反复回响着昨夜府邸书房内，长子桑迁那充满渴望与忐忑的眼神，以及那近乎哀求的话语：“父亲…儿不求高位，只盼能外放一郡，哪怕偏远些…也好过在长安碌碌无为，受人白眼…父亲在朝中德高望重，推行盐铁，功在社稷…儿只求…只求一个为国效力的机会…” 那眼神，那话语，如同烧红的烙铁，烫在他作为父亲、作为一族之长的自尊心上！他桑弘羊，为国聚财，推行新政，支撑起武帝开疆拓土的伟业，功勋卓着！如今，连为儿子谋求一个郡守之位，都要如此卑躬屈膝地等待召见？！
“桑大夫，大将军有请。” 一个尖细而恭谨的声音终于响起，如同投入死水的石子。
桑弘羊猛地从圈椅上站起，动作快得不像一个花甲老人。他深吸一口气，强行压下胸腔中翻涌的复杂情绪——有对儿子的承诺，有对自身功勋的自信，更有对即将面对那个“持重”权臣的、难以言喻的抵触与一丝不易察觉的屈辱感。他整理了一下衣冠，尤其是腰间那块象征着武帝无限信任的羊脂玉带钩，随即挺直了那从未弯折的脊梁，迈着沉稳却略显僵硬的步伐，跟随着引路的谒者，走向那扇缓缓开启的殿门。
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承明殿偏厅。空气依旧清冷肃穆，巨大的紫檀木书案如同权力的界碑。霍光端坐案后，深青色素服衬得他面容沉静如渊。他并未像对待上官安那样让桑弘羊久候，此刻案头也只摆着一份摊开的、关于盐铁转运损耗的奏报。听到脚步声，他缓缓抬起头，目光平静地迎向走进来的桑弘羊。
“桑大夫。”霍光的声音不高，带着一种公式化的平稳，微微颔首示意。
“大将军。”桑弘羊停下脚步，一丝不苟地躬身行礼，姿态无可挑剔，声音却带着一种刻意维持的、属于三公重臣的沉稳与矜持。他直起身，目光直视霍光，开门见山，没有任何寒暄的兴致：“弘羊今日冒昧求见，实为犬子桑迁请命。”他顿了顿，枯瘦的手指无意识地抚过腰间温润的玉带钩，仿佛在汲取某种力量，“迁儿虽不才，然年近而立，通晓律令，熟稔钱谷，为人勤勉。弘羊…厚颜恳请大将军，念其尚有可用之处，可否外放其为…东海郡守？使其得一施展之地，为国效力，亦不负其多年所学。”
“东海郡守”四字一出，偏厅内的空气似乎瞬间凝滞了一瞬。东海郡，濒临大海，盐场众多，商业繁盛，虽非京畿腹心，却也是关东一等一的富庶大郡！桑弘羊一开口，便是如此要职！这既是对儿子能力的自信，更是对他自身功勋与地位的无声宣示！
霍光深邃的眼眸中，没有丝毫波澜。他静静地看着桑弘羊，看着他那张写满岁月风霜却依旧倔强的脸，看着他抚在玉带钩上那只因用力而指节泛白的手。那玉带钩的光泽，无声地诉说着过往的辉煌，却也如同一种无形的压力，压在霍光的心头。
“桑大夫爱子心切，拳拳之意，光深为感佩。”霍光的声音响起，依旧平稳无波，如同深潭投石，不起涟漪。他拿起案头一份早已准备好的名册竹简，动作沉稳，指尖在某个名字上轻轻划过。“桑迁公子，光亦有所耳闻。才具尚可，勤勉有加。”他语气平和，甚至带着一丝肯定。
桑弘羊紧绷的心弦微微一松，枯瘦的脸上掠过一丝不易察觉的希冀。然而，霍光接下来的话，却如同一盆冰水，兜头浇下！
“然则，”霍光话锋一转，目光从名册抬起，平静地看向桑弘羊，那眼神如同两口深不见底的古井，映不出任何情绪，“东海郡，濒海要冲，盐铁重地，民情复杂，政务繁剧。非久历州郡、老成持重、深孚众望之干吏，不可轻授。”他放下名册，指尖在案上那份关于盐铁转运损耗的奏报上轻轻一点，语气带着一种不容置疑的客观与冰冷，“桑迁公子，毕竟历练尚浅。贸然主政一方，恐力有不逮，若处置失当，非但误其自身，更恐伤及地方，动摇国本。此非朝廷用人之道，亦非保全公子之道。”
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