诏狱特有的阴冷霉味，混杂着铁锈与陈年血污的腥气，像一条冰冷的毒蛇，缠绕着沈炼的脖颈，勒得他几乎窒息。沉重的脚镣在湿滑的石阶上拖出刺耳的刮擦声，每一次挪动都牵扯着肩胛骨被铁钩穿透的剧痛。押解的锦衣卫力士面无表情，动作粗暴，将他狠狠推进一间狭小的囚室。铁门在身后“哐当”落下，锁链绞紧的声音在死寂的地牢中格外清晰。
黑暗如同粘稠的墨汁，瞬间吞没了他。沈炼背靠着冰冷刺骨的墙壁滑坐在地，粗重地喘息，每一次呼吸都带着胸腔撕裂般的痛楚。陆炳那张写满痛苦与挣扎的脸，在眼前挥之不去，那句“他们抓了我娘”的嘶吼，如同淬毒的匕首，反复剜割着他的心。医馆冲天的火光，苏芷晴瞬间苍白的绝望，王德全脖颈上那片在火光中若隐若现的、泛着金属冷光的青灰鳞斑……所有画面在黑暗中交织、翻腾，最终化为一股几乎要将他吞噬的冰冷怒焰。
不知过了多久，当眼睛勉强适应了这极致的黑暗，一丝微弱的光线从高墙上巴掌大的透气孔渗入，勉强勾勒出囚室模糊的轮廓。沈炼的目光无意识地扫过四周粗糙的石壁，瞳孔骤然收缩！
借着那微乎其微的光，他赫然发现，目光所及的墙壁上，密密麻麻刻满了诡异的符号！并非寻常的囚徒刻痕，也非狱卒的标记，而是——符咒！
线条扭曲盘绕，似龙非龙，似蛇非蛇，夹杂着难以辨识的篆文和星斗图案。它们深深嵌入石壁，有些地方颜色深暗，仿佛曾被反复涂抹过朱砂或某种液体。沈炼强忍剧痛，挣扎着挪到墙边，指尖颤抖着抚过那些冰冷的刻痕。触感凹凸不平，带着一种难以言喻的邪异感。他屏住呼吸，凑近细看，发现符咒的布局并非杂乱无章，隐隐遵循着某种规律，核心处似乎都指向一个类似八卦的方位图，但方位颠倒错乱，卦象更是被刻意扭曲。
“乾位倒悬，坤宫移位……坎离互冲……”沈炼心中默念，冷汗顺着额角滑落。这不是普通的符箓，更像是一种……密码！一种用道教符咒和错乱卦象构建的、传递隐秘信息的密码！是谁刻下的？是之前被关押在此的修道集团成员？还是……某种警告？他猛地想起王德全脖颈的鳞斑，想起邵元节在铜镜中映出的同样痕迹，一股寒意从脊椎直冲头顶。这地牢，这符咒，莫非也与那诡异的丹毒有关？
西苑深处，炼丹房内炉火正炽。巨大的紫铜丹鼎被烧得通红，鼎腹上镌刻的云龙纹仿佛活了过来，在升腾的热浪中扭曲游动。空气中弥漫着硫磺、硝石以及各种矿石混合焚烧的刺鼻气味，还有一种若有若无的、令人作呕的甜腥。
邵元节身着杏黄道袍，手持拂尘，站在丹鼎前，面色沉静如水。他身后，苏芷晴低眉顺眼，穿着一身崭新的道童服饰，小心翼翼地用银匙将一小撮闪烁着金属光泽的粉末投入鼎中。粉末落入翻滚的赤红色药液中，瞬间腾起一股诡异的青紫色烟雾，烟雾中隐约有细微的爆裂声。
“此乃‘金液’，取自西方庚辛之精，最是凝练金丹之要物。”邵元节的声音平缓，听不出喜怒，目光却如同鹰隼般落在苏芷晴的侧脸上，观察着她最细微的表情变化。
苏芷晴的手几不可察地顿了一下，随即恢复平稳。她垂着眼睑，声音恭敬而温顺：“弟子愚钝，只觉此物光华夺目，非比寻常。不知这‘金液’炼制之法，可有何禁忌？”
邵元节嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，似笑非笑：“禁忌？呵呵，天道贵生，然欲夺造化之功，岂能无非常手段？此物性烈，需以‘王水’调和，方能化刚为柔，融于丹胎。”他看似随意地指点着，“王水者，硝强水合盐强水也，性极烈，能蚀金断玉。寻常器皿触之即毁，唯以特制琉璃器皿盛之。”
蚀金断玉！苏芷晴的心脏猛地一沉，几乎要从嗓子眼里跳出来。她强压下翻涌的惊涛骇浪，脸上依旧保持着学徒般的谦卑与好奇：“原来如此。弟子曾听闻，此物若处置不当，恐伤及人身……”
“哼！”邵元节冷哼一声，拂尘轻摆，“此乃炼丹秘术，岂是凡夫俗子所能妄测？用之得法，便是登仙阶梯；用之不当，自取灭亡罢了。”他话锋一转，目光陡然锐利如刀，紧紧盯着苏芷晴，“苏姑娘，你弃暗投明，献上医馆残卷，又精于药理，贫道甚慰。只是……你心中可还有疑虑？可还惦念着那身陷囹圄的沈大人？”
苏芷晴抬起头，迎上邵元节审视的目光，清澈的眼眸中恰到好处地流露出一丝被点破心事的慌乱，随即化为决绝的冰冷：“邵仙师明鉴。沈炼刚愎自用，不识天数，屡次阻挠仙师为陛下炼制长生仙丹，更陷弟子于险境。医馆被焚，弟子已无退路。如今只愿追随仙师左右，精研丹道，以求自保，更求……他日能亲眼目睹沈炼伏诛！”她的话语带着一丝不易察觉的颤抖，那是压抑到极致的恨意，在邵元节听来，却成了对沈炼彻底的背叛与怨恨。
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