斋宫祭坛的香烟尚未散尽，嘉靖皇帝已被黄锦搀扶着，几乎是半拖半抱地移回了西暖阁的软榻。方才邵元节旋身时道袍下惊鸿一瞥的青灰鳞斑，如同烧红的烙铁，深深烫在苏芷晴的眼底。她捧着药盘的手指冰凉，思绪在惊涛骇浪中沉浮：国师自己也身中剧毒？这盘根错节的弑君棋局里，执棋者与棋子，究竟如何分野？
“陛下龙体要紧，今日耗神太过，需静养。”邵元节的声音依旧平稳，带着一丝恰到好处的疲惫，拂尘轻摆，仿佛刚才那摄人心魄的舞步从未存在。他目光扫过垂首侍立的苏芷晴，带着审视，却未在她煞白的脸上停留太久。“贫道告退，为陛下调制安神定魄的汤剂。”
暖阁的门轻轻合上，隔绝了外间的光影。嘉靖皇帝靠在引枕上，蜡黄的面皮微微抽搐，脖颈处那圈青灰色的鳞斑在昏暗的光线下更显狰狞。他闭着眼，呼吸粗重，每一次吸气都带着胸腔深处拉风箱般的嘶鸣。黄锦跪在榻边，用温热的帕子小心翼翼擦拭皇帝额角的冷汗，动作轻柔得如同对待一件即将碎裂的琉璃器。
“皇爷……”黄锦的声音带着哭腔，目光死死锁在皇帝脖颈那片蔓延至下颌边缘的鳞片上，那冰冷的金属光泽让他心胆俱裂。
“吵什么……”嘉靖眼皮未抬，声音嘶哑微弱，“朕……死不了。”他费力地抬起那只同样布满斑驳鳞片的手，挥了挥，“传……严嵩。”
黄锦欲言又止，终是喏喏应声，躬身退了出去。
片刻，严嵩身着绯红官袍，手持象牙笏板，趋步而入。他身形清癯，面容肃穆，眼神却锐利如鹰，扫过龙榻上气息奄奄的皇帝时，眼底深处掠过一丝难以察觉的波动。他撩袍跪倒，声音沉稳洪亮：“臣严嵩，叩见陛下，万岁万万岁。”
“说……”嘉靖只吐出一个字，似乎已耗尽力气。
“陛下，”严嵩双手捧起一份奏折，高举过顶，“国本乃社稷之重。今陛下龙体欠安，储君之位悬而未决，恐致朝野不安，宵小觊觎。裕王殿下仁孝聪慧，深孚众望，臣斗胆，恳请陛下早定大计，立裕王为皇太子，以安天下之心！”他言辞恳切，句句为国，姿态恭谨至极。
黄锦上前接过奏折，呈到皇帝面前。嘉靖勉强睁开眼，浑浊的目光落在奏折封皮上。他伸出那只布满鳞片的手，指尖触碰到奏折光滑的缎面。就在此时，一股极其细微、几乎难以察觉的甜腥气，混杂在暖阁浓郁的龙涎香中，悄然钻入嘉靖的鼻腔。他眉头几不可察地一蹙，手指顿住。
“放……下吧。”嘉靖的声音更弱了，带着浓浓的倦意，“朕……知道了。”
严嵩眼底精光一闪，叩首道：“陛下圣明！臣告退。”他起身，宽大的袍袖拂过地面，悄无声息地退了出去，留下那本暗藏杀机的奏折，静静躺在龙榻边。
*
司礼监值房深处，一间门窗紧闭的密室。空气凝滞得如同胶水，只有一盏孤灯摇曳着昏黄的光晕，将王德全佝偻的身影投在斑驳的墙壁上，扭曲晃动。
“嘻嘻……嘻嘻嘻……”
那笑声又来了！尖锐、飘忽，像是无数根冰冷的针，直接扎进他的耳膜深处，又顺着血脉钻进脑子里。王德全猛地捂住耳朵，身体筛糠般抖起来。他布满血丝的眼睛惊恐地四处张望，密室里空无一人，只有他自己的影子在墙上张牙舞爪。
“谁？！滚出来！”他嘶吼着，声音却因极度的恐惧而扭曲变形，如同破锣。他踉跄着扑到墙边，额头重重撞向冰冷的砖石。
咚！沉闷的响声在密室里回荡。
“没用的……你逃不掉……”那女声带着恶毒的嘲弄，仿佛贴着他的后颈在吹气。
“啊——！”王德全发出一声不似人声的惨叫，更加用力地用头撞向墙壁。咚！咚！咚！一声比一声沉闷，一声比一声疯狂。额角早已皮开肉绽，温热的鲜血顺着眉骨流下，糊住了他的眼睛，在脸上蜿蜒出狰狞的血痕。他浑然不觉，只是机械地、绝望地重复着撞击的动作。
昏黄的灯光下，他因撞击而剧烈抖动的脖颈侧面，一片片细密的青灰色鳞片，正随着肌肉的痉挛而若隐若现。那鳞片边缘锐利，色泽冰冷，与他额头上流下的滚烫鲜血形成诡异的对比。每一次撞击，都似乎有细微的鳞片碎屑混着血沫，溅落在冰冷的地砖上。
“陛下……陛下救我……有鬼……有鬼啊！”他语无伦次地哭嚎着，身体蜷缩成一团，指甲深深抠进墙缝，发出令人牙酸的刮擦声。密室之外，两个守候的小太监听着里面传来的恐怖声响，面无人色，瑟瑟发抖，却无一人敢上前查看。
*
诏狱深处，沈炼背靠着冰冷潮湿的石墙，借着高处小窗透入的微弱天光，反复摩挲着藏在贴身衣物里的那半页残卷。焦黑的边缘刺痛指尖，上面“金液三钱”、“汞粉”、“鳞斑蔓延”的字句如同烧红的烙铁，灼烧着他的神经。
邵元节是下毒者，可他自己也身中剧毒？王德全疯狂如鬼……这绝非简单的弑君夺权！
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