金军主帅完颜粘罕，身披紫貂大氅，立马于高坡之上。粘罕一双鹰眼扫过麾下阵列，目光所及，将士们皆昂首挺胸，手中刀枪寒气逼人。“南朝小儿，偏安一隅，自以为有天险可守，却不知我大金铁骑，踏雪亦可破城！”完颜粘罕声如洪钟，带着浓重的女真口音，却字字清晰，“传我将令，兵分三路，直指徐州！破城之后，秋毫无犯者赏，滥杀无辜者斩——本帅要的，是踏平中原，活捉赵构！”
“遵大帅令！”数万将士齐声应和，声浪冲霄，竟震得枝头积雪簌簌而落。三路铁骑如同三条黑色巨龙，劈开风雪，朝着徐州方向疾驰而去。马蹄扬起的雪沫与尘土交织，在荒原上拖出长长的尾迹，仿佛一道撕裂天地的黑色伤痕。
此时的徐州城，正值寒冬守备之际。守将刘帮素来畏金如虎。听闻金军大举南下的消息，早已吓得魂不守舍，只是草草下令加固城防，召集城内守军登城御敌。徐州城垣高大厚实，本是易守难攻之地，奈何守军多为临时征召的乡勇，甲胄不全，武器简陋，更兼军心涣散，望着城外越来越近的金军铁骑，不少人已是面如土色，双手颤抖。
“将军，金军已至城下！”一名哨探气喘吁吁地跑上城头，声音带着哭腔。刘帮身披银甲，却挡不住心头的寒意，他扶着城垛，望着城下密密麻麻的金军阵列，只见对方阵前竖起数十架云梯，数十辆撞车紧随其后，骑兵分列两翼，弓手弯弓搭箭，箭尖对准城头，蓄势待发。
“放箭！快放箭！”刘帮嘶声下令。城头上的宋军弓箭手慌忙松开弓弦，箭矢如雨点般射向金军，却大多被金军的玄铁盔甲挡开，寥寥数支射中无甲的马匹，也未能阻挡金军的攻势。
完颜粘罕冷笑一声，抬手一挥：“攻城！”
令旗挥动，金军弓手齐齐放箭，漫天箭雨如同黑云蔽日，朝着城头倾泻而下。宋军将士惨叫连连，不少人中箭倒地，城头上顿时一片混乱。紧接着，云梯架上城墙，金军将士如同饿狼扑食般攀爬而上，手中短刀挥舞，与城头宋军展开激烈厮杀。
“杀！守住城墙！”偏将王燕身披重甲，手持长刀，双目赤红如血。他砍倒一名爬上城头的金军士兵，鲜血溅满了脸颊，却丝毫不敢停歇。身旁的几名宋军士兵紧随其后，与金军短兵相接，刀枪碰撞之声不绝于耳，火星在风雪中四溅。
王燕瞥见一名年轻士兵被金军一刀刺穿胸膛，那士兵不过十五六岁年纪，脸上还带着稚气，临死前仍死死抱住金军的腿，口中嘶吼着：“狗贼！我与你拼了！”王燕心中一痛，怒吼一声，长刀横扫，将那名金军斩为两段。可金军源源不断地涌上城头，宋军将士死伤惨重，城防渐渐不支。
激战至黄昏，金军撞车终于撞开了徐州城门。“轰隆”一声巨响，城门碎裂，木屑飞溅，金军铁骑如潮水般涌入城中。刘帮见大势已去，早已吓得魂飞魄散，竟不顾麾下将士死活，带着几名亲兵从后门仓皇出逃。
王燕见主帅遁走，军心彻底涣散，他长叹一声，眼中闪过一丝绝望，却依旧挥舞长刀，斩杀着眼前的金军。“大宋男儿，宁死不降！”他嘶吼着，身上连中数刀，鲜血浸透了重甲，最终力竭倒地，被金军乱刀砍死。
徐州城破，火光冲天，映红了漫天风雪。金军将士在城中搜索，却并未如粘罕所言秋毫无犯，不少百姓的房屋被焚烧，财物被劫掠，哭声、惨叫声与金军的狞笑交织在一起，构成一幅人间惨剧。粘罕立于徐州城头，望着城中的火光，脸上毫无波澜，只是淡淡下令：“休整一日，明日进军淮阳！”
次日清晨，金军踏着未熄的余烬，继续南下。淮阳守军听闻徐州陷落，早已军心大乱，守将张思勉虽有心抵抗，却架不住麾下将士纷纷溃逃。金军兵临城下时，城门竟无人把守，粘罕率军不费吹灰之力便占据了淮阳。
短短数日之内，两座重镇接连陷落，金军势如破竹，直逼泗州。泗州地处淮河之畔，是南北水路要冲，守将刘纲深知此地战略重要，早已加固城防，募集水师，准备依托淮河天险与金军周旋。
金军抵达泗州城外时，正值淮河结冰，往日滔滔的河水化作一片冰原，天险尽失。刘纲站在城头，望着冰面上疾驰而来的金军铁骑，心中叫苦不迭。“弓箭手，瞄准冰面，放箭！”他下令道。箭矢射在冰面上，噼啪作响，却难以阻挡金军的步伐。
粘罕令骑兵分为两队，一队从冰面正面进攻，一队绕道泗州侧翼，截断守军退路。金军弓手轮番射箭，城头宋军伤亡惨重。刘纲亲自擂鼓助威，将士们奋勇抵抗，数次打退金军的进攻。可金军人数众多，攻势凶猛，宋军渐渐体力不支。
激战至深夜，金军终于攻破泗州城门。刘纲率领残部与金军展开巷战，他手持长枪，奋勇杀敌，身上多处负伤，鲜血顺着枪杆滴落，在雪地上洇开一片片暗红。最终，他被数名金军围困，力战而亡，临死前仍怒目圆睁，口中骂不绝声。
泗州陷落的消息，如同一颗炸雷，在南宋朝廷中炸开。此时的赵构，正驻跸扬州，沉溺于短暂的安逸之中。扬州城虽不及开封繁华，却也歌舞升平，行宫之内，丝竹之声不绝于耳，赵构每日与嫔妃饮酒作乐，早已将北方的战事抛到了九霄云外。
“大家，近日天气晴好，扬州城外的梅花正值盛开，何不邀贵妃娘娘一同赏梅？”内侍省押班康履谄媚地说道，手中捧着一盏新沏的龙井。赵构斜倚在龙椅上，闭目养神，闻言笑道：“甚好，朕连日操劳，也该好好歇息一番。”他所谓的“操劳”，不过是批阅几本无关痛痒的奏折，其余时间尽是声色犬马。
就在此时，一名内侍跌跌撞撞地闯入行宫，神色慌张，声音颤抖：“大……大家！急报！泗州……泗州陷落了！”
赵构猛地睁开眼睛，脸上的笑容瞬间僵住，手中的茶杯险些脱手：“你说什么？泗州陷落？刘纲呢？他为何不战？”
“刘将军……力战而亡了！”内侍哭着说道，“金军已破徐州、淮阳、泗州，如今正朝着天长军杀来！”
赵构只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前发黑，险些栽倒在龙椅上。康履连忙上前扶住他，惊慌道：“大家保重龙体！”
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