永安城府衙大牢，厚重的青石墙壁在冬日惨淡的阳光下泛着阴冷潮湿的光泽。
往日肃穆寂静的牢区，此刻却弥漫着一股浓重得化不开的血腥气，以及一种更深的、令人不安的恐慌。
苏琅嬛踏进重犯牢区时，眉头便微微蹙起。
地面上，用以清洁冲刷的清水混合着暗红的血渍，在低洼处汇成一道道触目惊心的细流。
空气中除了血腥，还有一丝若有若无的、野兽留下的腥臊气息，混杂在牢狱本身的霉味里，格外刺鼻。
“公主殿下，这边请。”司狱官躬身引路，脸色依旧苍白。
苏琅嬛步履沉稳，目光如鹰隼般扫过沿途。
牢门有被暴力破坏的痕迹，精钢打造的锁扣被某种巨力硬生生扭断、撕裂，断口处参差不齐，不似寻常刀剑斧凿。
墙壁和地面上有激烈的打斗痕迹，石屑崩落，甚至有几处深深的抓痕，深入青砖半寸，那绝非人类指甲或普通武器所能造成。
她停在赫连兄妹原本关押的囚室前。
铁栅栏已被彻底破坏，扭曲变形地敞开着。
囚室内一片狼藉，草席被撕烂，墙角有挣扎拖拽的血迹。
“昨夜值守的狱卒尸首在何处？”苏琅嬛声音平静，却带着无形的压力。
“都……都停在殓房，等候仵作验看。”司狱官忙道。
“带本宫去。”
殓房内，四具盖着白布的尸体一字排开。
苏琅嬛示意石灵上前揭开。
浓烈的血腥味扑面而来。
四名狱卒死状极惨，皆非一刀毙命。
其中两人脖颈几乎被完全撕开，气管血管断裂，伤口边缘呈不规则的撕裂状，血肉模糊；另一人胸腹处有数个深可见骨的血洞，像是被某种粗大尖锐的利器反复捅刺、撕扯过；最后一人手臂骨折断，头颅有明显重击凹陷痕迹，但致命伤却是在咽喉，同样带着撕咬的特征。
石灵仔细检查伤口，又凑近嗅了嗅，脸色凝重地回禀：“主子，这些伤口……不像是普通刀剑或棍棒所致。撕裂伤边缘有细微的、倒钩状的皮肉翻卷，像是……被野兽的利齿獠牙生生撕咬开的。而且，伤口和死者衣物上，都残留着一种特殊的腥气，和牢里那味道一样。”
苏琅嬛俯身，亲自查看。
她指尖隔着一层丝帕，轻轻触碰一处脖颈撕裂伤的边缘，感受着那粗糙不规则的创面，又仔细辨别着空气中那丝异常的腥臊。
脑中，倏然闪过燕王府兽园中那些躁动不安的猛兽，闪过宇文朝景身边那些目露凶光的狼犬……
狼犬！驯养过的、专为杀戮的狼犬！
“立刻派人，去核查押送宇文朝景一行的囚车队伍！看看是否有异常！尤其是……是否有携带大型猛犬的痕迹，或者队伍中有人擅驯兽！”苏琅嬛直起身，眸光锐利如刀。
“是！”石灵领命，迅速安排人手。
苏琅嬛又仔细查看了其他打斗痕迹，尤其是那些墙上的抓痕。
痕迹凌乱却有力，间距和深度都非人类所能为。
她心中疑云更重。
若真是宇文朝景残存的狼犬队所为，那他是如何调动这些本该被朝廷严密监控或剿灭的力量？他又为何要冒险劫走赫连兄妹？
这二人对他如今而言，价值何在？还是说……劫狱者另有其人，但同样掌控着类似的猛兽力量？
一个时辰后，石灵带回幻影门的初步回复。
“主子，根据我们安插在押送队伍附近的眼线回报，以及沿途驿站的查证，押送宇文朝景、燕王等人的囚车队伍一直按计划向西南行进，途中并无异常停留或遭遇袭击。队伍中皆为朝廷官兵，未发现携带或跟随任何大型犬只。囚车中的犯人……眼线曾远远确认过，身形样貌确为宇文朝景等人。”石灵禀报时，语气也带着一丝不确定，“会不会……劫狱用的狼犬，是早就潜伏在永安城附近的另一批？”
苏琅嬛沉默片刻。幻影门的眼线是她精心布置的，消息通常可靠。
若宇文朝景真还在囚车中，那他直接指挥劫狱的可能性确实降低了。
但那些狼犬撕咬的痕迹如此明显，绝非偶然。难道宇文朝景在覆灭前，已将狼犬队的控制权移交给了别人？谁会接手？谁又有能力、有动机，在这个节骨眼上劫走赫连兄妹？
赫连兄妹……他们的母亲，苏秋芷！
苏琅嬛眼中寒光一闪。
这位姑母，自赫连楚叛逃后，在府中深居简出，形同隐形。
德襄王顾念旧情与愧疚，并未过多苛责，只是限制了她出府。
她看似心灰意冷，不问世事……但一个母亲，真的能对一双儿女的生死漠然到底吗？尤其是，赫连莹还曾冒险劫囚……
“备车，去赫连家别院。”苏琅嬛当机立断。
赫连家别院位于永安城西，位置稍偏，是当年赫连楚父亲还在时置办的产业，不算豪奢，却清静雅致。
自赫连家出事，赫连楚的父亲早逝，这别院里便只剩下苏秋芷和一些忠仆居住，门前冷落车马稀。
苏琅嬛的马车抵达时，别院中门竟难得地开了。得到通传的苏秋芷亲自迎了出来。
不过数月未见，这位曾经风韵犹存的姑母却似老了十岁。
她穿着一身素净的藕荷色棉袍，未施脂粉，头发也只是简单绾了个髻，插着一支素银簪子。面容憔悴，眼窝深陷，眼下是浓重的青黑，唯有那双眼睛，在看到苏琅嬛时，迅速堆叠起温和又略带局促的笑意。
“琅嬛……哦不，公主殿下，您怎么亲自来了？快，快请进。”苏秋芷声音有些沙哑，侧身相迎，姿态恭谨甚至带着一丝卑微，“院里冷清，也没什么好招待的，殿下莫怪。”
苏琅嬛细细打量着她。
眼前的苏秋芷，与记忆中那个总是带着几分清高、说话绵里藏针的贵妇判若两人。
此刻的她，更像一个被命运击垮、谨小慎微的普通妇人。
“姑母不必多礼，唤我琅嬛便是。”苏琅嬛语气温和，随着她步入花厅。
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