吉林的警报与其他方向的零星情报，几乎同时堆放在了北京陆军部的案头。然而，与江荣廷等人心中的凝重相比，中枢要员们的反应，却显得有些迟缓与轻慢。
这并非全然是官僚懈怠。自清末以来，中原对北方蒙古武力的认知，早已根深蒂固地打上了“衰弱不堪”的烙印。
曾几何时，蒙古铁骑纵横欧亚，然而康乾之后，承平日久，加之清廷种种羁縻限制政策，昔日雄风早已不再。蒙古各部兵备废弛，战斗力急剧下滑，到了晚清，甚至已无力独自承担北方边防重任。
末年虽然出了个僧格林沁，在剿灭太平天国北伐军、抗击英法联军时骁勇善战，一度挽回些许颜面，但随着他在山东剿捻战役中战死，其所部蒙古马队精锐尽丧，“蒙兵不能战”几成朝野共识。
若非如此，清廷后期怎敢大肆推行“移民实边”、“放垦蒙地”，无视蒙古王公的强烈不满？在许多北洋出身的军政要员看来，如今那躲在库伦、依靠俄国人撑腰才敢闹独立的蒙古王公喇嘛，其手下兵马，恐怕比清末的蒙古兵还要不如。
因此，当热河都统、绥远都统等地陆续报告发现零星外蒙马队越境游弋时，北京的第一反应并非大敌当前，而更倾向于认为这不过是去年乌泰叛乱后的一些残渣余孽，或是库伦方面虚张声势而派出的骚扰小队，目的无非是抢掠些边民牲畜，制造点紧张气氛。
毕竟，从目前各地汇总的情报看，发现的都是小股部队，多则百余骑，少则数十骑，行踪飘忽，并无大举集结南下的明确迹象。
而在北疆前线，民国政府也并非毫无防备：在乌珠穆沁、多伦诺尔、打马诺尔一线，驻有从北洋第一师、第四师抽调的部队，加上旧淮军、毅军余部以及察哈尔本地马队，总兵力约四千人；在更靠南的张家口、宣化、丰镇一带，驻军更多，有北洋第一师另一部、淮军、地方保卫军以及山西、宣化巡防队，合计超过九千一百人。两处重点防区，总兵力达一万三千余人。在中央不少官员看来，以此兵力依托长城沿线及塞外要点进行防堵，应对一些零星的蒙古骑兵窜扰，应是绰绰有余。
更为关键的是，南方的政治局势因宋教仁遇刺案而急剧恶化。国民党人群情激愤，舆论汹汹，直指袁世凯政府，南北裂痕加深，战争阴云密布。相较于南方可能爆发的、关乎中央政府生死存亡的内战，北疆这些“疥癣之疾”，在决策天平上的分量自然轻了许多。
“库伦跳梁小丑，无非仗着俄人撑腰，虚张声势。彼辈真若有胆南犯，我乌珠穆沁、多伦诺尔驻军足以御之。张家口、丰镇重兵云集，更是固若金汤。”陆军部的一次内部会议上，一位次长如此论断，“眼下心腹之患，在南不在北。当务之急，是稳定南方局势，防范乱党借机生事。北边嘛，传令热河、绥远、察哈尔各部，扼要防堵，加强巡哨，以杜窜扰即可。”
这种“为数不多，防剿尚易”的乐观情绪，在军政高层中颇有市场。然而，前线传来的情报却开始显示一些不寻常的迹象，虽然依旧破碎，却令人不安。
东线，外蒙马队渗透的规模和频率似乎在悄然增加。不仅限于锡林郭勒盟边缘，甚至在苏尼特旗、四子王旗等更靠南、更深入内蒙古的地方，也开始出现与当地驻军或巡防队的零星遭遇和小规模冲突。冲突虽不激烈，但挑衅意味明显。
西线，情报显示，以悍匪陶克陶胡为首的一支外蒙军正在阴山以北集结，确有南窥归绥、包头的架势。此人剽悍狡诈，熟知漠南地理，其动向不容忽视。
尽管有这些迹象，但对于真正致命的东线主力——巴布扎布所部近八千人的大军，无论是民国政府的情报系统，还是江荣廷麾下赵栓精心组建的情报网，都未能及时洞悉。
巴布扎布此人，确非寻常蒙古王公。他青年时代便是活跃于卓索图盟的悍匪头目，剽悍机警。日俄战争期间，他敏锐地投靠日本人，率领匪众协助日军与俄军周旋，曾因成功爆破中东铁路范家屯大桥，切断俄军后勤线，而深得日本关东军赏识。
1908年，他甚至被清廷招安，担任过彰武县警察局长，对汉地军政情况颇为熟悉。民国成立后，他见关外局势纷乱，于今年初，暗中网罗旧部及流亡匪众两千余人，悄然北赴外蒙古，投靠哲布尊丹巴。
因其悍勇且熟悉东蒙汉地情况，被库伦政府封为“镇东将军”，委以东路重任。他深知兵贵神速、出其不意，更明白情报遮蔽的重要。在沙俄军事顾问的协助下，其大军主力隐蔽前行，前出侦察的皆是精干小股骑队，行动谨慎，散布假消息，成功地将己方庞大的兵力和真实的战略意图，掩盖在“零星窜扰”的迷雾之下。
赵栓的情报科派往锡林郭勒盟方向的探子，回报的信息与官方大同小异：发现数百外蒙马队活动迹象，行踪不定，似有南下骚扰哲里木盟的意图。
结合去年乌泰在哲里木盟惨败的旧事，无论是北京还是吉林，都倾向于判断：即便外蒙有动作，在哲里木盟方向也最多是些报复性或牵制性的骚扰，难以想象会投入重兵，再蹈乌泰覆辙。
基于这种普遍误判，北洋政府做出的应对部署，便显得颇有侧重。
鉴于西线陶克陶胡部集结迹象相对明显，且归绥、包头方向关乎晋绥安全，北京政府迅速反应，以防边事紧急为由，特设“晋北中路、东路、西路司令部”，分别驻节归化、大同、包头三地，统一指挥当地驻军及山西、绥远巡防部队，重点防范西路蒙古军南犯。
而对于东线，虽然也提高了警惕，但判断威胁等级较低。陆军部于三月下旬下达命令：着吉林护军使江荣廷，调派得力部队，开赴洮南方向，与驻防郑家屯一带的第二骑兵旅旅长吴俊升部协同，加强洮儿河、辽河流域的防御，扼守哲里木盟东南门户，严密防范蒙匪零星窜扰，确保地方安宁。
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