时间缓慢流逝。他每隔一刻钟，便向西望一次。那片黑暗始终沉寂。
子时将至。
他再次举起远望镜。这一次，那片黑暗中似乎有什么细微的变化——不是光芒，不是波动，只是一种难以言喻的、仿佛呼吸般轻微的“收缩”感。
是“荧惑之枢”在收敛。
几乎同一时刻，十五里外的黑石峡方向，青岩先生启动了阵法。
陆其琛感觉不到任何震动，听不到任何声响。但他怀中的玉佩，忽然微微发烫——那是一种极其轻微的、几乎可以忽略的温度变化，若非他一直留意，根本不会察觉。
他低头看了一眼胸前。
玉佩温润依旧，那道裂纹没有变化。只是那温润之中，仿佛多了某种难以言喻的……呼应。
他抬头，再次望向那片黑暗。
依旧无声，依旧无光。但他知道，那座沉睡的祭坛，今夜被轻轻“挠”了一下。
六月初十，丑时末。
青岩先生率队返回“镇渊堡”。老先生满面疲惫，眼中却有光。
“成了。”他只说了这两个字。
陆其琛点点头，没有多问。
天亮后，青岩先生呈上详细的监测记录。从数据上看，诱导阵法确实起了作用——“荧惑之枢”的能量波动在子时后，比以往任何一次周期性收敛都更加平缓，持续时间也更长。这说明，它的“屏息”被诱导得更深了。
“若每月都能这样一次，”青岩先生道，“最多半年，它的‘胃口’就会被彻底打乱。到那时，即便它想全力发作，也需重新积蓄。”
半年。
陆其琛望向西方。夏日的晨光驱散了夜的黑，那片荒原在阳光下呈现出平淡无奇的黄褐色。谁能想到，那平淡之下，蛰伏着一个以煞为食的古老存在。
但至少，它现在饿着。
六月十五，安府。
安湄收到了西北的密报。她细细读完，在窗前站了很久。
窗外，庭中的石榴花开得正盛，一簇簇艳红在绿叶间燃烧。蝉声聒噪，夏日正浓。
她取出那枚有裂纹的旧佩，指尖轻轻抚过那道细细的纹路。
玉佩温热，与寻常时日无异。
她忽然想起什么，回到书案前，铺开一张新的素笺。
提笔良久，只写下两行字：
“见信如晤。红柳新芽，今夏可见否？”
有些话不必问，有些答案不必等。她只是想说，便说了。
六月十八，西北“镇渊堡”。
陆其琛收到那封信时，正是午后最热的时候。帐外蝉鸣聒噪，热浪从荒漠蒸腾而起，连空气都在颤抖。他独自坐在帐中，对着那张素笺看了很久。
红柳新芽，今夏可见否。
他将信笺折好，收入怀中，然后起身走出帐外。
“备马。”
亲卫愣了一下：“将军，这个时辰……”
“附近转转。”
陆其琛没有解释。他骑马出了堡，向东行了约莫二十里，在一处干涸的河床边勒住缰绳。那里有几株稀疏的红柳，枝干扭曲，叶片灰绿，在烈日下蔫蔫地垂着。
他翻身下马，走近细看。枯枝上确实冒出了几簇极细的嫩芽，新绿的颜色与周围灰褐的世界格格不入。
旱海戈壁的红柳，真的会在这个季节发新芽。
他在那几株红柳前站了很久。
回堡后，他提笔回信。想了很久，只写了四个字：
“红柳可见。”
想了想，又在后面添了一行小字：
“待归时，同往。”
六月二十二，安府。
安湄收到回信时，正在“导灵研习所”与几位老博士讨论一批新拓印的古籍铭文。信是白芷让人送来的，薄薄一封，没有火漆，没有封缄，只有熟悉的笔迹。
她当众拆了，看了一眼，嘴角微微弯起，然后将信纸小心折好，收入袖中。
一旁的老博士恰好抬头，见她神色，笑道：“安姑娘，可是有喜事？”
“是。”安湄没有否认，“家里人说，西北的红柳发新芽了。”
老博士哦了一声，没再多问，继续低头看他的铭文。
傍晚回到府中，白芷在庭院里摆了一碟新制的冰镇酸梅汤，见她神色比前些日子舒展了些，便知那封信起了作用。
“陆将军信上说什么了？”
安湄将那八个字和那行小字都说了。
白芷笑了笑：“那就好。等他回来，你们一起去。”
安湄点点头，没有接话。她坐在石凳上，端着那碗酸梅汤，慢慢喝完。
六月二十五，李泓在宫中暖阁召见安若欢。
自康王被幽禁后，朝中关于西北的议论渐渐少了，但李泓始终没有放松那边的关注。安湄关于“赤眸深处之物以煞为食”的推测，他已密报父皇，李余然虽未明确表态，却默许了他调动更多资源支持西北。
“安姑娘最近可有新进展？”李泓开门见山。
安若欢从袖中取出一份手稿，呈到案上：“这是她这几日新整理的。结合西北上次‘诱导’行动后的监测数据，她发现‘荧惑之枢’的‘收敛’周期，可能并非天然形成，而是被那深处的东西主动控制的。”
李泓接过手稿，仔细翻阅。
“……煞气如食，食则需时。收敛非休眠，乃消化也……”他轻声念出其中一句，抬起头，“消化？它把吞进去的煞气，当做食物？”
“殿下明鉴。”安若欢道，“湄儿推测，那东西每次吞入大量煞气后，需要一段时间‘消化’。这段时期内，它对外的感知和反应都会迟钝许多，这就是我们观测到的‘收敛’。而它的‘胃口’，取决于吞入煞气的多少。”
李泓沉默片刻。
“也就是说，冬至那次，我们打断了它一顿大餐，它至今还在‘消化’之前积攒的存货？”
“臣与湄儿都认为，这是最合理的解释。”
“那若我们每月都‘喂’它一小口，让它永远处于半饥半饱的消化状态……”
“殿下英明。”安若欢道，“这正是湄儿下一步想尝试的方向——不是断粮，而是‘少食多餐’，让它始终无法积蓄到足以发动大规模反扑的力量。”
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