贝克尔中尉来的时候，实验室的门没关。
他站在门口，手里拿着一个牛皮纸信封，没有直接进来。走廊的光把他切成一半亮一半暗，他年轻的脸在那条分界线上晃了一下，然后他跨进门，把门带上了。
“国防部的回复。”他说。
艾琳从实验台前转过身。她正在测试第九版冷却液结晶层的热力学曲线，右手还捏着一根玻璃棒，左手边摊着三页写满计算过程的稿纸。她看了一眼信封，没接。
“念。”
贝克尔把信封拆了。动作很慢，像是故意拖延。他抽出里面那张纸，目光扫了一遍，嘴唇动了一下，然后把纸递过来。
“还是你看吧。”
艾琳放下玻璃棒，接过那张纸。
内容不长。大意是：经审议，单兵术式装置成本预估过高，不符合大规模列装的经济可行性。要求将单套造价压缩至一千法郎以下，同时不得降低战术指标。落款是国防部装备研发局，盖了章，签了一个看不清的名字。
实验室里安静了几秒。
艾琳把纸放回桌上，手指按着纸张边缘，没有动。
“不可能。”她说。
贝克尔站在她对面，背靠着墙壁。他今天没有穿那副白手套，制服袖口磨得有点发白，领口的扣子解开了一颗。他比她刚认识的时候瘦了一些，下巴的轮廓更明显了，眼睛下面有很淡的青黑色。
“我知道。”他说。
“从九千压到一千，”艾琳的声音很平，“你知道这意味着什么吗？碳化硅纤维束换成铜线，冷却液状结晶层换成石棉——”
“我知道。”
“你不知道。”艾琳转过头看着他，“你知不知道这个装置如果出故障，使用者的以太会反噬？不是电路短路那种‘啪’一下就完了。是从内部炸开”
“我知道。”
贝克尔的声音不大，但这一次他没有让她说完。
艾琳停住了。
贝克尔从墙边直起身，走到实验台前，和那张纸隔着半个桌面的距离。他低着头看着纸上那些字，看了很久，然后说了一句话。
“但你也见过战壕里的人是怎么死的。”
艾琳没有说话。
“他们不用等装置出故障，”贝克尔的声音很轻，“机枪、炮弹、刺刀、铁丝网。一颗子弹七克铅，打进肚子里不一定会死，但伤口会感染，感染了会发烧，发烧了会脱水，脱水了会抽搐，抽搐完了还是死。一颗子弹七克铅，成本不到一法郎。”
他抬起头，看着艾琳。
“你跟我说九千法郎。九千法郎能在后方买一间面包店，能在前线能买多少人的命。你让他们选，几十条，几百条命换你一个装置，他们会怎么选？”
艾琳的右手微微握紧了。
“所以他们不是不懂，”贝克尔说，“他们是算过。算过了，觉得不值得。”
实验室里又安静了。
窗外有人在院子里收床单，风鼓着布的声音一下一下的，像很远的地方有人在拍手。
“那是他们算的不对。”艾琳说。
“也许吧。”贝克尔说，“但算账的不是你，也不是我。”
“我不是来害你的人。”他说着，“但上面要数字，我给不出。我给不出，他们就换一个人来给。换一个人——”
他停了一下，声音低下去。
“连这些对话都不会有。”
艾琳看着他。
二十四岁左右。没上过前线，但应该见过从前线下来的人。他每天经手的文件里有多少个名字？多少个九千法郎换不回来的名字？
“你叫什么名字？”艾琳突然问。
贝克尔愣了一下。“贝克尔。你知道的。”
“不是姓。名。”
他犹豫了一秒。“路易。”
“路易，”艾琳说，“你把这个报告交上去，他们会换谁？”
贝克尔没有回答。他低头看着桌上那张纸，嘴唇动了动，最后只说了一句话。
“总之你得改。”
“改成什么样？”
“一千以下。”
“不可能。”
“那就八百。”
“路易。”
“我知道。”贝克尔把那张纸折起来塞回信封，动作比拆的时候快得多，“我知道不可能。但你得给我一个数字。一个我能拿回去的数字，让我可以说‘她在改’。不然下周来的人就不是我了，他会直接封了你的实验室，把你的图纸全部拉走，然后找十个工程师拆开你的装置，一个一个零件抄下来，用最便宜的材料重新做一遍，做出来的是一个能炸死你自己的东西，然后他们说——‘这是洛朗的设计’。”
艾琳的手指按在实验台的金属边缘上，指甲盖下面泛着白。
贝克尔看了她一眼，没有再说什么。他把信封夹在腋下，转身往门口走。皮鞋踩在水泥地上，声音很脆，一步一步的，不急不慢。
他走到门口的时候，艾琳叫住了他。
“路易。”
贝克尔停下来，没回头。
“如果你用这个装置，”艾琳说，“你会选哪一种？”
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