病愈后的朱橚，似乎因祸得福，赢得了坤宁宫上下更精心的呵护，也赢得了更多“任性”的资本。
他表现出对一切苦味液体的极度抗拒。无论是御医开的调理药汁，还是乳母精心炖煮的补汤，只要勺子递到嘴边，他便紧闭双唇，小脑袋摇得像拨浪鼓，若强行喂入，必呕得撕心裂肺，连带之前吃的奶水也一并吐出。
马皇后心疼不已，只得一次次作罢，对着唉声叹气的御医和焦头烂额的乳母道：“罢了罢了，既是吃不下，便再想想别的法子。总强过他这般受罪。”
这为朱橚创造了一个绝佳的机会。
这一日，刘纯院使再次入宫请脉。诊视过后，他抚须沉吟道：“殿下大病初愈，脾胃尚弱，虚不受补，强喂汤药确非良策。或许……可尝试药浴之法。以药性温和之品煮沸沐浴，由肌腠缓缓吸收，不伤脾胃，亦能强身健体，驱除余邪。”
马皇后闻言，顿觉可行：“此法甚好！便劳烦刘院使开方。”
刘纯很快拟好方子，多是黄芪、防风、白术、艾叶等益气固表、祛风散寒之药。药材由御药房送来，在坤宁宫的小茶房内由宫女们小心煎煮，滤出药汁兑入沐浴的热水中。
药香很快弥漫开来。
乳母抱着朱橚，准备将他放入小小的浴盆中。出乎所有人意料，一向对“药”避之唯恐不及的五皇子，此刻却瞪着乌溜溜的眼睛，好奇地嗅着空气中的味道，不仅没有抗拒，反而伸出小手，似乎想去捞盆中漂浮的药渣。
“咦？殿下今日倒不怕药味了？”乳母惊讶道。
马皇后也凑近来看，只见儿子在温热的药水中显得颇为惬意，小胳膊小腿扑腾着，甚至将几片艾叶捞起来捏在手里玩。
“许是这味道不似汤药那般苦涩，又或是泡着舒服。”马皇后笑道，“看来这法子是对了。”
朱橚要的就是这个效果。他借着玩闹，仔细辨认着水中的药材。黄芪的豆腥、艾叶的辛香、防风的特异气味……与他脑中的知识一一对应。他甚至故意将一点药水溅到嘴里，细细品味，判断着炮制火候和药力。
这只是第一步。
此后，每次药浴，他都表现出极大的“兴趣”。他会咿咿呀呀地指着煎药的罐子，似乎想看整个过程；会在药浴时，将不同的药材挑出来，摆弄玩耍。
宫女们只当是孩童新奇，且皇子喜欢，便也由着他。有时还会笑着将一些干净的、药性平和的药材（如枸杞、红枣）给他当玩具。
马皇后见此法不仅有益儿子身体，还能逗他开心，更是乐见其成，甚至吩咐御药房，每次送药来时，额外包一小包品相好的、干净的药材给五皇子玩耍。
于是，朱橚的摇篮和榻上，渐渐多了一些稀奇古怪的“玩具”：红色的枸杞、黑色的桑葚、黄色的菊花、切成片的甘草……
他利用这些“玩具”，开始重新锻炼自己对手指精细动作的控制力，同时不断复习、巩固着脑海中的药学知识。在这个没有教科书、没有实验室的时代，这些原始的药材就是他最宝贵的学习工具。
另一方面，关于小柱子的观察和信息收集，也从未停止。
通过零碎的对话和观察，朱橚大致拼凑出小柱子的情况：河南归德府人，元末战乱与灾荒中家人尽丧，被同乡辗转带入京，为了口饭吃净身入了宫。因笨手笨脚且无人提携，只能在坤宁宫外围做些洒扫、跑腿的杂役，时常受大太监王公公的责骂，同伴小太监也因他常挨骂而疏远他。唯一的优点似乎是跑得快，腿脚利索，而且因为地位低微，反而能接触到各宫最低等的仆役，听到许多零碎的消息。
无牵无挂，渴望认同，身处底层，有一定行动力和信息渠道。 朱橚在心中评估着，是块璞玉，但需要打磨，更需要一个绝对可靠的理由，让他效忠于我。
机会需要创造，也需要等待。
几日后的一个下午，马皇后被朱元璋请去商议后宫用度之事。云奇姑姑随行。坤宁宫正殿一时比平日清静许多。
朱橚被乳母抱着在廊下看鸟。他故技重施，对鸟儿表现出极大兴趣，咿呀叫着，身体使劲往鸟笼方向倾。乳母怕他摔着，只得抱紧些，稍稍靠近廊柱。
时机稍纵即逝。
朱橚看准时机，小手猛地一伸，并非抓向鸟笼，而是飞快地将一直攥在手里的一颗圆润光滑、色泽红艳的枸杞子，弹了出去。
那颗枸杞子划出一道小小的弧线，不偏不倚，正好打在院子里正低头扫地的小柱子的后脑勺上。
力道很轻，更像是一次触碰。
小柱子吓了一跳，猛地回头，脸上还带着一丝惊惶，以为是哪个大太监或宫女又拿东西丢他取乐。可他回头一看，廊下只有抱着五皇子的乳母和几个值守的宫女，众人目光都看着别处，似乎无人留意他。
他疑惑地摸了摸后脑勺，低头在地上寻找，看到了那颗滚落在地的、与众不同的红果子（宫中扫地，见的多是落叶尘土，这等果子甚是显眼）。他认得这东西，似乎是药材，偶尔见过。
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