“现在，去和地精们谈谈。”陈默转向营地。
当他们靠近地精营地时，情况截然不同。
“站住！再靠近就开枪了！”了望塔上一个地精用破锣嗓子大喊，举起了手中的双筒霰弹枪。
营地里的其他地精也纷纷拿起武器，紧张地瞄准两人。
“我们没有恶意。”陈默用通用语说（这是从格鲁克那里学到的），“我们是商人，想来谈谈合作。”
“商人？”一个穿着稍好一些的地精从最大的帐篷里走出来。他比格鲁克高一点，皮肤是深绿色，右眼戴着一个单片眼镜，镜片上有复杂的刻度，“你们看起来不像商人，倒像...探索者。或者强盗。”
“我们是格鲁克·闪亮钱袋的合作伙伴。”陈默抛出了格鲁克的名字。
果然，地精们的态度稍微缓和了一些。
“格鲁克？那个只会吹牛的破烂商人？”戴眼镜的地精嗤笑，“他怎么会有你们这样的合作伙伴？不过...既然提到他，我倒是可以听听你们想说什么。我是这个营地的负责人，史金·铁锹，铁锹矿业的老板。”
铁锹矿业...陈默看着营地简陋的设施和地精们手中的破旧工具，很难把这和“矿业公司”联系起来。
“我们注意到你们在开采这里的矿脉，但遇到了麻烦。”陈默直接说，“我们可以提供帮助，让你们能安全高效地采矿。作为回报，我们需要一部分矿石，以及...关于这片区域的情报。”
史金眯起眼睛：“帮助？什么帮助？那些该死的石头虫子硬得跟星舰装甲似的，我们的武器根本打不穿。除非你们有重型能量炮...”
“我们有更好的方法。”陈默示意林晚展示他们刚刚获得的“友军印记”。
当史金看到石金属生物对陈默他们视而不见，甚至有一只小型个体从旁边经过时主动让路，他的眼睛瞪大了。
“你们...你们怎么做到的？！”
“商业机密。”陈默说，“重点是，我们可以让你们在不被攻击的情况下采矿。但有几个条件。”
谈判持续了四十分钟。
最终达成的协议是：
1. 陈默团队提供“安全采矿区域”，铁锹矿业的地精们可以在该区域内采矿，不受石金属生物攻击。
2. 安全区域每十天需要续费，费用是开采矿石的30%。
3. 陈默团队有优先购买权，可以用合理价格购买地精们开采的矿石。
4. 史金必须提供他所知的关于灰烬旷野的所有情报，特别是其他资源点和潜在危险。
“成交！”史金搓着手，“不过你们得先证明真的有用。让我们先试采一天，如果安全，我们就签正式合同。”
“可以。”陈默同意。
接下来的二十四小时，测试进行。
地精们战战兢兢地进入陈默划定的安全区域开始采矿。起初他们极其紧张，一有石金属生物靠近就准备逃跑。但当他们发现那些生物真的不攻击时，胆子渐渐大了起来。
采矿效率大幅提升。没有了战斗的干扰，地精们可以专心工作。虽然工具依然简陋，但一天下来，他们还是开采了大约五百公斤矿石。
“纯度不错，平均68%。”陈雨分析着样本，“而且成分稳定，没有明显的能量污染。”
更让陈默惊喜的是，在当天傍晚，史金履行了情报交换的承诺。
他带来了一张手绘的灰烬旷野地图，上面标注了多个资源点和危险区域。
“这片区域我们叫它‘废铁荒原’，因为到处都是机械残骸。”史金指着地图，“往东八十公里，是‘哭嚎峡谷’，那里有强烈的能量风暴，但据说峡谷底部有珍贵的‘能量晶簇’。”
“往西一百二十公里，是‘机械坟场’，阿斯特拉文明的一个大型废墟。但那里有‘清理者’巡逻，非常危险。我们曾派侦察队去过，只有一个人活着回来，而且疯了，一直念叨着‘钢铁在说话’...”
“往南，两百公里外，有一条干涸的河床，河床下据说有古代文明的遗迹，但没证实。”
“往北...最好不要去。”史金的脸色变得严肃，“那边是‘腐化之地’。地面是暗紫色的，空气中飘着孢子，任何机械进入那片区域都会失灵，生物则会...变异。我们有个采矿队误入那里，三天后只有一个人爬出来，他的皮肤下有什么东西在蠕动...”
腐化之地。
陈默立刻联想到阿斯特拉记录中的“腐化孢子”。测试者投放的东西，可能还存在于这片区域。
“还有其他势力吗？”他问。
“有几个地精贸易站，离这里都比较远。”史金说，“还有一些游荡的拾荒者，大多是人类或类人种族，但都不成气候。真正麻烦的是‘钢铁兄弟会’——那是一群疯子，崇拜机械，认为血肉是弱点。他们占领了机械坟场的一部分，经常袭击其他采矿队，抢掠机械零件。”
钢铁兄弟会...听起来像是某种机械崇拜教派。
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