三日之期，转瞬即至。
这三天里，退思园内的气氛凝重得几乎能滴出水来。与拥兵数十万、纵横数省的流寇之首会面，其间的风险与变数，远超寻常的江湖厮杀。水鉴先生虽久经官海，此刻也显得坐立难安，反复推演着会面时可能出现的各种情况以及应对之策。程青竹则更加沉默，大部分时间都在擦拭他那双赖以成名的“赤阳掌”，眼神中不时闪过嗜血的兴奋与老辣的精明。
温青更是紧张得食不知味，夜不能寐。她深知此次会面不仅关系到“赤焰茯苓”能否顺利送达京城，更可能决定他们这一行人的生死，甚至影响父亲乃至整个温家的命运。她将那份紧张化为行动，更加刻苦地练习程青竹所授的呼吸法门，试图在关键时刻能多一分自保之力。
而袁承志，则显得异常沉静。这三日，他练功的时间反而减少了，更多时候是独自静坐，或是漫步园中，望着北方出神。与李自成的会面，将是他真正意义上踏入这乱世棋局的第一步。他不再是那个只需专注于个人恩怨与武功修行的华山弟子，而是要代表一方势力（尽管这势力目前只有他们几人），去与足以撬动天下大势的枭雄谈判。这其中的压力，外人难以想象。
他反复思量着水鉴先生的叮嘱，黄真信中透露的关于李自成及其麾下重要人物的信息，以及自己该如何应对。他清楚，自己最大的筹码，除了那株“赤焰茯苓”和揭露朝堂阴谋的消息外，便是“袁崇焕之子”这个特殊身份。这个身份既可能引起对方的重视，也可能带来不可预料的危险。
终于，到了第三日傍晚。众人在水鉴先生的书房进行最后一次商议。
“燕子矶地势险要，临江独立，视野开阔，不易埋伏大队人马，选择此地，李自成倒也显出了几分诚意。”水鉴先生指着摊开的一张简易地图说道，“但也不能不防。程老，届时你与胡仆在外围警戒，留意江面与陆上动静，若有异样，以哨声为号。”
程青竹点了点头，瓮声道：“放心，老子鼻子灵得很，但凡有点腥味，都瞒不过我。”
水鉴先生又看向袁承志和温青：“袁公子，温姑娘，此次会面，以你二人为主。袁公子负责与李自成交涉，温姑娘见机行事，必要时出示药材，以证虚实。切记，不卑不亢，据理力争。闯军虽势大，但我们手握救人之药与惊天密闻，并非有求于他，而是互利合作。”
袁承志与温青郑重应是。
“一切小心。”水鉴先生最后叮嘱道，苍老的面容上写满了忧虑，“若事不可为，以保全自身为要。”
夜色渐深，月隐星稀。南京城实行宵禁，街道上空无一人，唯有打更人的梆子声在寒风中飘荡。退思园的侧门悄然打开，数道黑影如同鬼魅般掠出，融入沉沉的夜色之中。
程青竹与胡仆在前探路，袁承志与温青居中，几人皆是夜行衣靠，步履轻捷，在狭窄的巷道与屋脊间快速穿行，避开巡夜的兵丁，直扑城外燕子矶。
燕子矶位于南京城北观音门外，是岩山东北的一支，山石直立江上，三面临空，形似燕子展翅欲飞，故而得名。此时已是子时，江风猎猎，吹得人衣袂飘飞，寒意刺骨。矶下长江浩荡，黑沉沉的水面反射着微弱的星光，奔流东去，声若闷雷。
矶头之上，空无一人，只有几块嶙峋的怪石在夜色中如同蹲伏的巨兽。
“时辰到了，人呢？”温青紧了紧衣领，低声问道，声音在风中有些发颤。
袁承志目光锐利地扫视着四周，混元功已悄然运转，感知着周围的动静。“稍安勿躁。”
话音刚落，矶下江面之上，悄无声息地滑来一艘快船，船头悬挂着一盏气死风灯，灯罩上似乎绘着一个简单的图案。快船靠岸，数条矫健的身影跃上矶头。
为首一人，身材并不算十分高大，但肩宽背厚，步履沉稳，虽穿着寻常的青色箭衣，未着甲胄，却自有一股龙行虎步、不怒自威的气度。他面容粗犷，肤色黝黑，下颌留着短须，一双眼睛在夜色中精光四射，如同鹰隼，仿佛能看透人心。此人，正是如今声震天下、令大明朝廷闻风丧胆的闯王李自成！
在他身后，跟着四五条汉子，个个太阳穴高高鼓起，眼神锐利，气息悠长，显然都是武功高强之辈。其中一人，文士打扮，面容清雅，目光沉静，应该就是那位投奔闯军的举人，李岩。另一人则身材魁梧，满脸虬髯，神态凶悍，乃是李自成麾下大将刘宗敏。
袁承志心中一凛，这李自成果然名不虚传，虽出身草莽，但这份气度与威势，已非常人可比。他深吸一口气，上前一步，拱手道：“可是闯王当面？晚辈袁承志，在此恭候多时。”
李自成目光如电，在袁承志脸上扫过，尤其是在他背后那用布包裹的长条物件上停留了一瞬，声若洪钟：“你就是袁承志？袁督师的公子？”他的声音带着浓重的陕地口音，却自有一股不容置疑的威严。
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