一、行囊备妥
晨光刚漫过白杨村的篱笆，楚根已经把磨得锃亮的铁簇箭插进箭囊。牛角弓斜挎在肩上，腰间别着短刀和一小袋伤药，背篓里装着母亲烙的麦饼和两个陶罐——一个盛水，一个空着准备装猎物。
“真要一个人去？”李秀帮他紧了紧背篓的绳子，指尖还在发颤。村里的孩子别说独自进山，就是跟着大人走到山口都发怵，可儿子昨天刚说要去外围打猎，今天就铁了心要走。
楚根点头，拿起墙角的木叉——这是他特意削的，前端分叉，能用来挑猎物，也能防备小型野兽。“娘，我只在山外围转，太阳落山前肯定回来。”他握了握拳，手臂上的筋骨微微隆起，比村里十三四岁的少年还要结实，“您看我这力气，寻常野兽近不了身。”
楚大山蹲在门槛上抽着旱烟，烟锅子明灭不定。他知道儿子的本事，十岁的年纪，箭术比村里老手还准，那套刚猛的拳法能一拳砸裂青石，可终究是个孩子。但他更懂，男孩子总得自己闯闯，就像雏鹰早晚要离巢。
“去吧。”楚大山磕了磕烟锅，从怀里掏出个哨子塞进楚根手里，“遇着事就吹三声，爹跟王伯他们能听见。”
楚根把哨子系在脖子上，咬了口麦饼，转身往山口走。刚到村口，就见丫丫挎着篮子等在老槐树下，篮子里是几个煮好的鸡蛋。“楚根哥，带上这个，饿了吃。”小姑娘仰着脸，辫子上的红头绳在晨光里晃。
“谢谢丫丫。”楚根接过鸡蛋，塞进怀里。村里的孩子们都围了过来，七嘴八舌地叮嘱：“楚根哥，小心狐狸！”“要是见着野猪，赶紧跑！”
王伯拄着拐杖站在人群后，看着少年挺拔的背影，忽然喊了声：“根儿，山外围的溪水边多斑鸠，它们爱在石头上晒太阳！”
楚根回头挥了挥手，身影很快消失在山口的晨雾里。
二、初入外围
大山外围的树林不算密，阳光能透过枝叶洒到地上，映出晃动的光斑。楚根踩着厚厚的落叶往前走，脚步很轻，气流在体内缓缓流转，像层薄纱裹着全身，让他能清晰地捕捉周围的动静。
他没急着找猎物，先沿着熟悉的路径走了半圈。去年跟着猎队进山时，他就记熟了外围的地形：哪片坡有野兔，哪丛灌木藏山鸡，哪条溪水边多鸟类，都在心里画了张图。
走到王伯说的溪水边，楚根果然停住了脚。三块平整的大青石浸在溪水里，石头上印着几个小小的爪印，湿漉漉的，显然刚有鸟来过。他悄悄躲到一棵松树后，从箭囊里抽出一支箭搭在弓上，气流顺着手臂缓缓凝聚。
没过多久，几声“咕咕”的叫声传来，七八只斑鸠扑棱棱落在青石上，灰蓝色的羽毛在阳光下泛着光。它们歪着头打量四周，见没动静，便低下头啄食水里的草籽，完全没察觉树后的少年。
楚根屏住呼吸，右眼瞄准最近的那只斑鸠。距离不过二十步，对他来说跟贴脸射箭差不多。他没有立刻放箭，而是等斑鸠抬起头的瞬间——这时候它的脖颈露得最清楚，箭簇能一击毙命，不会惊飞其他同伴。
“嗖！”
铁簇箭带着轻微的破空声飞出，精准地穿透了斑鸠的脖颈。那鸟儿连挣扎都没来得及，就直挺挺地摔进水里。其他斑鸠惊得扑起，楚根早换了目标，第二箭、第三箭接连射出，又有两只斑鸠栽了下来。
剩下的斑鸠飞得没影了，他才从树后走出，挽起裤腿走进溪水。冰凉的溪水没过脚踝，他捡起三只斑鸠，用草绳捆住脚，挂在背篓边。斑鸠的羽毛还带着体温，沉甸甸的分量让他心里踏实——这才刚过辰时，就有了收获。
“先找野兔。”楚根盘算着。八极拳练的是筋骨，最需红肉补养，野兔肉细嫩，又比野猪肉好处理，正好适合带回家给爹娘炖汤。
他沿着溪边的草地往前走，眼睛盯着地面。野兔的粪便呈椭圆形，黑色带光泽，新鲜的粪便说明离得不远。走了约半里地，楚根忽然停住脚——前方的草丛有片明显的压痕，旁边还有串小巧的蹄印，蹄尖向内撇，正是野兔的特征。
他放轻脚步，像猫一样弓着腰靠近。草丛里传来细微的啃草声，楚根慢慢拨开草叶，果然看到一只灰兔正蹲在那里，两只长耳朵警惕地竖着。
这次他没射箭。野兔警觉性太高，箭羽破空的声音容易惊到它。楚根抽出腰间的短刀，指尖的气流轻轻跳动，计算着距离和兔子受惊后的逃跑路线——它身后三步就是片矮灌木，肯定会往那边钻。
他猛地往前一蹿，不是直线扑过去，而是斜着冲向灌木方向，同时将短刀反握在手里。野兔果然受惊，转身就往灌木窜，正好撞进楚根预判的路线里。少年手腕一翻，短刀的刀背精准地拍在兔子的后颈上，“啪”的一声，灰兔哼都没哼就软了下来。
“逮着你了。”楚根拎起兔子的耳朵，这只足有三斤重，皮毛光滑，一看就是肥美的。他用草绳把兔子捆好，塞进背篓，心里的底气更足了。
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