慕沙公主即将来访的消息像一颗石子投入平静的湖面，在朝堂内外激起层层涟漪。
养心殿内，乾隆看着缅甸国书，嘴角噙着一丝意味深长的笑意：“缅甸王派慕沙公主为使，倒是出乎朕的意料。傅恒，尔康，你们怎么看？”
傅恒率先开口：“皇上，慕沙公主在缅甸王室中地位特殊，深受国王宠爱。派她前来，可见缅甸对两国关系的重视。但...”他略一迟疑，“公主与尔康曾有那段渊源，恐生不必要的误会。”
乾隆目光转向尔康：“尔康，你以为呢？”
尔康从容出列，躬身道：“回皇上，慕沙公主聪慧明理，在促成和谈中功不可没。她此次前来，必是为巩固两国友好。臣以为，当以国礼相待，彰显我大清气度。至于过往...”他抬起头，目光清澈，“臣与公主君子之交，光明磊落，无愧于心。”
乾隆满意地点头：“说得好！我大清堂堂天朝，岂能因些捕风捉影的闲言碎语失了气度？传朕旨意，以亲王礼制接待慕沙公主，一应事宜由尔康协同礼部办理。”
“臣遵旨。”尔康领命，心中却明白这是乾隆的又一次试探。
消息传开，朝中顿时议论纷纷。不少人对尔康与缅甸公主的“旧情”指指点点，更有甚者暗中散播谣言，说尔康在缅甸期间行为不端，有负皇恩。
这些风言风语自然也传到了紫薇耳中。她虽信任尔康，但想到丈夫与一位异国公主有过密切交往，心中不免酸楚不安。
尔康察觉紫薇情绪低落，这日晚膳后特意留在房中陪她说话。
“紫薇，你是否也听到了那些闲话？”尔康开门见山。
紫薇垂眸，轻声道：“我相信你不是那样的人。只是...只是想到你那些生死未卜的日子，陪在你身边的却是另一位女子，我心里就...”
尔康握住她的手，郑重道：“紫薇，你是我明媒正娶的妻子，是我发誓要一生守护的人。在缅甸的那些日子，我无时无刻不在想着你，想着东儿。慕沙公主于我有救命之恩，我感激她，敬重她，但仅此而已。若我有半分逾越之心，天打雷劈！”
紫薇急忙捂住他的嘴：“别说不吉利的话！我信你，我真的信你。”她靠进尔康怀中，轻声道，“我只是害怕...害怕失去你。”
尔康搂紧她，柔声道：“傻瓜，你怎么会失去我？等慕沙公主到来，你便知道她是什么样的人。你们或许还能成为朋友。”
紫薇抬起头，眼中仍有疑虑：“真的吗？”
尔康微笑点头：“相信我。”
几日后，缅甸使团抵达京城。慕沙公主一身缅甸贵族服饰，骑在高头大马上，英姿飒爽，引得京城百姓争相围观。
乾隆在太和殿接见使团。慕沙依礼参拜，举止得体，汉语虽带口音却流利准确：“缅甸国王特使慕沙，参见大清皇帝陛下。愿两国友谊长存，边境永宁。”
乾隆颔首微笑：“公主远道而来，辛苦了。朕已备下馆驿，公主可稍事休息。明日朕在御花园设宴，为公主接风洗尘。”
“谢陛下。”慕沙起身，目光不经意间扫过站在文武百官中的尔康。两人视线相接，慕沙微微颔首，尔康则恭敬回礼，一切合乎礼仪，却仍被不少有心人看在眼里。
接风宴上，乾隆特意让尔康和紫薇一同作陪。慕沙见到紫薇，眼中闪过惊艳之色，随即落落大方地行礼：“这位想必就是明珠格格了。常听尔康大人提起您，今日得见，果然名不虚传。”
紫薇见慕沙态度坦荡，毫无扭捏作态，心中的芥蒂消了大半，回礼道：“公主过奖了。尔康在缅甸多蒙公主照顾，紫薇在此谢过。”
慕沙笑道：“格格言重了。尔康大人智勇双全，在缅甸时助我父王清除奸佞，促成和谈，是我缅甸的恩人。”
两人你一言我一语，竟相谈甚欢。尔康在一旁稍稍松了口气。
宴会进行到一半，慕沙起身向乾隆敬酒：“陛下，慕沙此次前来，除巩固两国友好外，还带来父王的一个请求。”
乾隆挑眉：“哦？但说无妨。”
慕沙正色道：“缅甸愿与大清永结盟好，为表诚意，父王愿将缅甸最珍贵的翡翠矿开采权与大清共享。同时...”她顿了顿，目光扫过尔康，“父王希望大清能派一位熟悉缅甸情况的重臣常驻缅甸，担任两国友好大使。尔康大人是不二人选。”
此言一出，满座皆惊。尔康心中一震，暗道果然来了。
乾隆不动声色：“公主的意思是，要让朕的兵部尚书常驻缅甸？”
慕沙点头：“正是。尔康大人深得父王信任，在缅甸也备受尊敬。若他能出任大使，必能确保两国友好长久。”
一时间，所有人的目光都聚焦在尔康身上。傅恒微微皱眉，和珅则眼中闪过算计的光芒，紫薇紧张地攥紧了手中的帕子。
尔康起身，向乾隆躬身道：“皇上，臣蒙慕沙公主抬爱，实不敢当。臣身为大清兵部尚书，责任重大，岂能久离京城？况且...”他转向慕沙，语气诚恳却坚定，“公主美意，尔康心领。但尔康的家在大清，妻儿在京中，实在难以长期远行。还请公主见谅。”
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