插天岭大捷的赏赐与抚恤如春风化雨，迅速滋润着凤凰道的土地。银钱、粮帛乃至田宅的犒赏，皆由靖安堂专人逐一核验，精准发放至每一名有功士卒及阵亡将士家属手中。军营内外，洋溢着一股扬眉吐气的热烈气氛。酒肉的香气连日飘散，欢宴的歌声与对战死同袍的追忆交织。军民之心，前所未有地凝聚于杨妙真的旗帜之下。
然而，未等胜利的醉意完全沉淀，一场更深邃、更根本的变革，已随着叶飞羽那看似漫不经心抛出的数条建议，如无声的潮汐般汹涌袭来，悄然重塑着凤凰道的肌理。
靖安堂内，烛火长明。杨妙真展现出一军统帅的决断，她雷厉风行，亲自点将。以麾下最是沉稳持重、老成谋国的老将公孙硕，暂领新设的“考核司”主事之职，负责全面核定军功、考评将士、厘定饷格。又以性格刚毅、铁面无私、素有“冷面阎罗”之称的裨将赵破虏，全权协助组建并操练新军“教导队”。告示以遒劲的笔法书写，迅速贴遍各营辕门：凡有志加入教导队者，无论现任官职兵阶，皆需通过初步筛选——标准赫然在列：能力开三石硬弓、负重四十斤越野十里不至掉队、且需识得常用文字百个以上。
消息传开，各营顿时一片哗然。开硬弓、负重越野，虽是严苛，但终究是军中悍卒赖以自豪的本钱，众人尚可理解。唯独这“识得百字”的要求，却让一众冲锋陷阵、目不识丁的莽撞汉子们目瞪口呆，面面相觑。
“俺们是拎着脑袋砍人打仗的，不是去考那酸腐秀才！识得字难道能当饭吃，能挡刀箭不成？”有彪悍的老兵油子梗着脖子，在营房里大声抱怨，引来一片附和。
“谁说不是！定是那位叶先生读书读迂了，出的这馊主意！”
然而，当另一份盖着靖安堂大红印信的补充告示紧随其后张贴出来，明确写着“教导队成员，月饷即刻翻倍，每日肉食供应；顺利完成课业并通过考核者，结业后优先擢升为队正、哨长乃至更高军职；训练及考核成绩尤为优异者，另赏赐良田美宅，恩及家人”时，所有的质疑与不满瞬间被更为炽烈的渴望所取代。丰厚的实利如同最烈的酒，点燃了每一个渴望出人头地的小卒之心。报名处顷刻间被围得水泄不通，长龙蜿蜒，甚至不少低阶军官也怦然心动，暗自衡量得失，最终挤入报名的人群中。
教导队的首次遴选，在插天岭下新开辟的巨大校场上举行。叶飞羽果然如其所说，只是“动动嘴皮”。他搬了把竹制的躺椅，远远地寻了处浓密的树荫，慵懒地斜倚其上，手里捧着一卷不知名的闲书，似乎全然沉浸于字里行间，对校场上震天的呼喝、飞扬的尘土漠不关心。只是偶尔，在书页翻动的间隙，他会极其随意地抬起眼皮，目光如掠过水面的飞鸟，精准地捕捉到某个因求胜心切而用力过猛、导致动作严重变形的士卒；或者某个眼神闪烁、经验老辣、正暗自运用技巧节省体力的老兵油子。这时，他的嘴角会几不可察地微微勾起一丝难以捉摸的弧度，似是嘲讽，又似是欣赏。
杨妙真与林湘玉亲临校场观瞻。她们目睹了那些通过文书初筛的“好苗子”，在堪称残酷的“体能关”面前原形毕露：负重越野途中，有人跑到面色惨白、呕吐不止；单杠引体向上，有人拼尽全力也只能挂在杠上晃晃悠悠，活像一条条风干的咸鱼；而在特意引水浇灌形成的泥沼地中匍匐前进，更是让无数自诩精壮的汉子变成了满地打滚、面目全非的泥猴。场边围观的军士们爆发出阵阵毫不留情的嘘声、哄笑声。
“妙真姐，这…是否太过严苛？恐伤士气啊。”林湘玉望着那些挣扎的身影，不禁柳眉微蹙，流露出几分不忍。
杨妙真却目光如炬，缓缓扫过全场，沉声道：“湘玉，你细看。看那些即便狼狈不堪、数次跌倒，却仍牙关紧咬、目光倔强，最终踉跄着爬过终点线的人。飞羽他所要甄选磨砺的，绝非仅仅是匹夫之勇，更重要的，是这份打碎了牙齿也能和血吞下的韧性，是这股不甘人后的心气！”她抬手指向远处一个刚刚从泥潭中挣扎爬起、满脸污泥却目光灼灼的年轻士卒，“具此等心性根骨者，稍加打磨，注入信念，未来便可为吾辈军中真正之脊梁！”
树荫下，叶飞羽不知何时已放下了书卷，对一路小跑前来请示的公孙硕懒洋洋地吩咐道：“今日训练中晕厥的，用水泼醒，记下名字。下次操练，对他们要‘优先’照顾。那些偷奸耍滑、一味省力避重的，直接剔除名册，永不录用。坚持到最后的一百人，今晚伙食加餐，务必见肉。”
公孙硕听得老脸肌肉微微一抽，这位叶先生的练兵之法，当真是…别致中透着狠辣，诡奇中藏着深意。他不敢多言，躬身领命而去。
与此同时，凤凰道的力量亦在另一条战线上高速运转。神机坊内，炉火日夜不熄。大匠师翟墨林对“破山雷”的研制投入了近乎痴狂的热情，整日围着那几个不断调整火药配比的陶土罐打转，脸上被硝烟熏得黢黑，双目却闪烁着兴奋的光芒。而林湘玉则一头扎入了筹建“云阳工坊”的千头万绪之中：选址勘定、招募流民中的能工巧匠、大规模采购木石铁料、规划设计水力驱动系统……这位昔日婉约的才女，甚至常常挽起衣袖，亲自与工匠们一同勘测水渠路线，计算水锤的冲击力道，忙得几乎是脚不沾地，白皙的脸颊上沾染了风尘，更添了几分以往未曾有过的坚毅与果决。
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