王家大院弥漫着草木蒸煮的涩味和捶打纤维的闷响，如同一个巨大的原始工坊。库房里储备的“雪顶棉”已见底，工棚里那几台专为“混纺”腾出的织机，如同嗷嗷待哺的幼兽，等待着粗糙的食粮。
西厢房里，王大柱靠在软榻上，脸色依旧苍白，但眉宇间那股沉郁的焦虑被一种近乎偏执的专注取代。他面前的小几上，摊放着十几缕颜色、粗细、软硬各异的“混纺”线样品。翠儿和芸娘如同最忠实的学徒，守在一旁。
翠儿小心翼翼地拿起一缕刚刚送来的线，这是用林红缨从后山砍回的野葛藤韧皮，经反复捶打、碱水蒸煮后，又混入了一成“雪顶棉”绒絮捻成的。线体呈现灰褐色，依旧粗糙，但比最初的样品明显细软了许多。
“相公，这是刚送来的葛藤混棉线，”翠儿将线放到王大柱手中，“按您说的，捶了三遍，煮了两个时辰，又加了一道‘雪顶棉’。”
王大柱布满淡蓝裂纹的手指捻起那缕线，指尖细细摩挲，感受着纤维的触感。粗粝感减轻了，葛藤的韧性与棉的柔软有了一丝微弱的交融。他微微颔首，嘶哑道：“…再…捶一遍…煮时…加…少许…猪胰子…去…涩…” 源自现代洗涤剂的模糊记忆，让他尝试着加入更原始的“柔顺剂”。
芸娘飞快地记下。她看着相公专注得近乎苛刻的侧脸，心中又是心疼又是敬佩。这短短几日，相公几乎榨干了自己刚刚恢复的一点精力，所有心神都扑在了这“混纺”上。一道道指令，从浸泡时间、捶打力度、碱水浓度、蒸煮火候，到棉麻比例、捻线手法…事无巨细，容不得半分差错。他的身体在温养中缓慢恢复，精神却如同绷紧的弓弦，支撑着整个王家在绝望中寻找生路。
“翠儿，去传话。”芸娘将记好的纸条交给翠儿。翠儿用力点头，像只不知疲倦的小蜜蜂，又飞快地跑了出去。
王大柱放下那缕葛藤混棉线，目光落在另一缕用构树皮纤维混纺的样品上，眉头再次蹙起。构树皮纤维短而硬，处理起来更为棘手。他拿起一根炭笔（芸娘按他要求特制的），在粗糙的黄麻纸上极其缓慢、却异常坚定地勾勒着——一个更复杂的手动分丝剥麻架的草图雏形。图纸简陋，但结构原理清晰，旨在将那些纠缠的短硬纤维梳理得更细更长。
阳光透过窗棂，落在他苍白专注的脸上，也落在他胸口那几道深蓝色的冰裂纹痕上。裂纹依旧冰冷刺骨，但此刻，却仿佛被那图纸上流淌的创造之火，短暂地驱散了寒意。
后院柳青黛的厢房，气氛却有些微妙。梅香端着一碗温热的药膳羹，小心翼翼地喂着。柳青黛的吞咽动作比前几日更加稳定，虽然依旧缓慢，但大部分药羹都能咽下，不再顺着唇角流下。深潭般的眼眸依旧空洞，但眼底深处那点微弱的光泽，似乎凝实了一丝，不再轻易被惊扰打散。
然而，梅香敏锐地察觉到，五太太捻动布匹的手指，动作变得极其微弱和迟滞。之前那点主动的探索意味消失了，取而代之的是一种近乎沉寂的麻木。覆盖在她身上的新布，似乎也无法像之前那样，清晰地传递给她那份奇异的温软慰藉。腕间墨绿鳞片下的暗金纹路流淌依旧，却透出一种…内敛的疲惫感。
梅香心中隐隐不安。她不知道这是否与翠儿那日的莽撞闯入有关，还是五太太的恢复遇到了某种看不见的瓶颈。她只能更加耐心，动作更加轻柔，如同呵护着冰雪中初绽的嫩芽。
工棚一角，气氛紧张而专注。孙铁匠和老赵头亲自操作着一台调试过的织机。梭道里穿行的，不再是雪白温润的纯棉纱线，而是灰褐色、略显粗糙的葛藤混棉线。
“嗡…咔哒…嗡…咔哒…”
织机运转着，声音带着一丝生涩的摩擦感，不如织纯棉时那般流畅顺滑。梭子滑过，灰褐色的经线与纬线交织，一匹质地明显厚实、表面带着细微绒糙感的布匹，正一寸寸艰难地延伸出来。
孙铁匠瞪大眼睛，紧张地盯着布面，不时用手去触摸布匹的紧实度和纹理。老赵头则小心翼翼地调整着经线的张力和梭子的速度。
“怎么样？”周婉娘不知何时已站在工棚门口，赵铁山和林红缨也在一旁。所有人的目光都聚焦在那匹缓慢成型的灰褐色布匹上。
“回大太太，”孙铁匠抹了把额头的汗，声音带着不确定，“紧实是真紧实！比咱原来的粗麻布细密多了，也比寻常的葛布软和些…可这…这颜色灰扑扑的，摸着也糙手，跟‘雪缎’比，那是天上地下啊！这…这能卖出去吗？”他脸上写满了怀疑。
林红缨凑近摸了摸那布，独眼一翻：“硬邦邦的，跟砂纸似的！谁乐意穿身上？”
周婉娘没有说话，她走上前，仔细地抚摸着那还带着织机余温的布面。触感确实粗糙，颜色也黯淡。但她指尖传来的感觉，除了粗粝，还有一种纯棉布所没有的、充满韧性的力量感。她用力扯了扯布边，布匹纹丝不动，异常牢固。
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