重庆，黄山官邸。1943年1月末
卡萨布兰卡会议召开的消息传来，对老头子而言，不啻于又一记响亮的耳光。罗斯福总统的意图或许是好的——将中国列为“四大国”之一，邀请参加如此高级别的盟国首脑会议，商讨战争与战后安排，这本是提升中国国际地位的绝佳机会。然而，现实却无比残酷。
斯大林以“斯大林格勒战役到了关键时刻”为由，拒绝离开苏联。这理由冠冕堂皇，老头子虽感不快，但也无法指摘。然而，温斯顿·丘吉尔的反应，则彻底点燃了老头子的怒火与屈辱。
这位大英帝国的首相，不仅明确表示不愿与老头子“平起平坐”，甚至在私下和某些非正式场合扬言：“大英帝国即便再落魄，其首相也不可能与一个连自己首都都丢了、军队屡战屡败的政府首脑，坐在同一张桌子上讨论如何处置世界命运！” 这番充满殖民者傲慢与轻蔑的言论，通过外交渠道和情报网络，或多或少地传到了老头子耳中。
国际舆论场也因此泛起涟漪。尽管美国官方尽力淡化，但“中国被排除在卡萨布兰卡会议之外”、“老头子未获邀请”的消息仍不胫而走，被一些别有用心的媒体解读为中国“并非真正意义上的大国”，不过是美国“出于政治正确”而抬举的棋子。更有刻薄者翻出中国战场自抗战以来的败绩——从淞沪、南京、武汉到缅甸的诸多失利，嘲讽老头子“内战内行，外战外行”，军队“连战连败，从未在正面战场取得过一次像样的战略性胜利”。
反观盟国：美国在太平洋，珊瑚海、中途岛、瓜岛，虽艰苦但捷报频传；英国，挺过了不列颠空战，如今在北非的阿拉曼也取得了决定性的胜利。相比之下，中国战场除了台儿庄、万家岭等有限的战术胜利，以及漫长的战略相持，确实缺乏足以震慑世界的辉煌战绩。
“奇耻大辱！奇耻大辱！” 官邸书房内，老头子面色铁青，将手中关于外界评论的报告狠狠摔在地上。他感到前所未有的孤立和难堪。罗斯福的“好意”，反而将他置于一个更尴尬的境地——被明确邀请，却又因盟友的反对和自身“不够格”而被实质排除在外，这比不被邀请更伤颜面。
“彦及！” 他厉声唤来陈布雷，“你看看！这就是我们浴血抗战数载换来的‘大国地位’？在人家眼里，我们依旧是那个可以随意轻视的东亚病夫！丘吉尔…欺人太甚！” 他胸膛剧烈起伏，既恨丘吉尔的傲慢，更恨自己手中的筹码不足。
陈布雷默然，他知道此刻任何言语安慰都苍白无力。症结在于实力，在于战功。没有拿得出手的胜仗，在国际舞台上就硬气不起来。
良久，老头子压下怒火，但眼中的阴鸷更甚。他召来了陈诚。
“辞修，” 老头子的声音带着一丝沙哑和前所未有的急切，“卡萨布兰卡的事，你都知道了吧？国际上的冷眼嘲笑，你也听到了。我们不能再这样下去了！这次第九战区的反攻，不仅仅是为了策应美国，更是为了我们自己，为了中华民族的尊严和地位！” 他紧紧盯着陈诚，“这一仗，必须打出威风！打出战果！要让全世界，尤其是伦敦和莫斯科看看，我中华民国，绝非任人鱼肉之辈！我们也有能力予敌重创！否则，下一次，下下次国际会议，他们更不会正眼瞧我们！”
陈诚深知此事已从一般的军事任务，升格为关乎“国格”和老头子个人威望的政治仗，只能成功，不能失败，至少表面上要“大获成功”。他挺直腰板，肃然道：“委座放心！卑职深知此战关系重大，绝非寻常军事行动可比。为保万全，卑职建议，此次反攻，不能仅依靠第九战区原有部队及杂牌军。”
“哦？你有何良策？速速道来！” 老头子急切地问。
“卑职建议，” 陈诚走到地图前，手指有力地点着湖南，“应立即从其他战区，抽调我中央军最精锐之部队，秘密增援第九战区，组成一支强大的突击兵团！卑职保举一人，可担此兵团指挥重任——罗卓英长官。罗长官久经战阵，忠诚可靠，且与薛伯陵长官曾有合作，可协调两方。”
老头子点头：“可。罗尤青（罗卓英字）确是不二人选。你拟个名单，要调哪些部队？”
陈诚早有腹稿，立刻答道：“核心突击力量，当以我第十八军（陈诚土木系核心）、第七十四军（王耀武部，精锐）、第十军（方先觉部，善守能攻）为基干。此三军，乃我全军之锋镝，装备、训练、士气皆为上乘。以此三军为拳头，辅以第九战区部分精锐及必要之杂牌军侧应，必能以雷霆万钧之势，撕开日军防线！” 他刻意强调“美械”和“火力”：“然，欲使此等精锐发挥最大效能，非有充足之美式装备不可！尤其火炮、反坦克武器、自动火器及充足弹药。必须以美军装备之强大火力，形成局部绝对优势，方可迅猛打击日军，达成战役目标！”
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