凛冬的寒风如同刀子般刮过蒙古高原，卷起地上的残雪，露出底下枯黄的草根。在这片广袤而沉寂的土地上，一股无形的暗流却比寒风更加刺骨，那是来自南方大明帝国的庞大压力，伴随着三支使团的离去，正缓缓渗透进每一个蒙古部落的营地和人心。
漠南，科尔沁草原。
相比于漠北的苦寒，这里的冬季虽同样严酷，但水草终究丰美几分。巨大的蒙古包群如同白色的蘑菇般散落在背风的河谷，牛羊圈在厚厚的积雪围栏中，发出低沉的哞叫。这里曾是蒙古诸部中与建州女真关系最为紧密的一部，世代联姻，休戚与共，甚至被誉为“大清皇室的蒙古外戚”。然而，如今，“大清”已成了过往云烟，沈阳城头的龙旗变幻，昔日倚为靠山的强邻，已化作英亲王张世杰赫赫战功簿上最浓墨重彩的一笔。
科尔沁部首领，卓哩克图亲王巴达礼，此刻正独自坐在他那装饰华丽、铺着厚厚熊皮的王帐之中。炭盆里的火燃烧得很旺，却似乎驱不散他眉宇间那化不开的凝重与寒意。他手中捏着一封刚刚由心腹快马送来的密信，信上的内容，让他这位在草原上叱咤风云多年的亲王，感到了前所未有的彷徨。
信是派往大明边境的哨探送回的，详细描述了明朝使团正使周仕弘即将抵达的消息，更附上了通过各种渠道打探到的、关于大明在辽东和朝鲜实行的“新政”——那些被打散部落、编户齐民的女真遗民，那些被牢牢掌控、派驻监国的朝鲜藩邦，无一不像重锤，敲击在巴达礼的心头。
“父亲还在犹豫什么？”一个年轻而略带急躁的声音打破了王帐的沉寂。说话的是巴达礼的长子乌克善，他身材魁梧，继承了科尔沁勇士的彪悍，脸上满是不解，“明朝势大，连满洲八旗都被他们犁庭扫穴，我们科尔沁虽然勇猛，但能比当年的八旗更强吗？如今明朝使者带着敕书前来招抚，许以爵位，开放边市，这是好事啊！总好过像喀尔喀那些蠢货，硬要拿鸡蛋去碰石头！”
巴达礼抬起眼皮，看了儿子一眼，目光复杂。他何尝不知明朝的强大？辽东战场上那摧枯拉朽的火器，那严整如墙的军阵，早已通过逃回来的零星溃兵和商旅之口，在草原上描绘出了一副令人绝望的画面。他更清楚，科尔沁作为前清的铁杆盟友，在明朝那位英亲王眼中，恐怕早已被打上了“需要重点关照”的标签。
“好事？”巴达礼的声音有些沙哑，带着一丝疲惫，“乌克善，你把事情想得太简单了。明朝给的爵位，是那么好拿的吗？开放边市，固然能得利，但我们的盐、铁、茶，乃至战马的来源，以后是不是都要看汉人的脸色？归顺之后，我们科尔沁还是原来的科尔沁吗？会不会像那些女真人一样，被拆散部落，派来汉官管辖？我们世代游牧的自由，还能保住几分？”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚：“更何况……我们科尔沁与爱新觉罗氏，血脉相连啊！孝端文皇后、孝庄文太后……皆出自我部。如今我们若率先投靠明朝，草原上的其他部落会怎么看我们？他们会骂我们科尔沁是软骨头，是叛徒！黄金家族的血脉尚未彻底断绝，我们此举，又将置林丹汗的后人于何地？”
帐内并非只有他们父子二人，几位部落中德高望重的台吉（贵族）和萨满法师也都在座。一位须发皆白的老台吉叹了口气，开口道：“王爷所虑，正是我等之忧。明朝势大，不假。但草原的规矩，是强者为尊，却也讲究信义和血脉。我们科尔沁能有今日之地位，靠的不仅是勇武，更是历代先王与各方势力缔结的盟约与姻亲。骤然背弃旧盟，恐为草原各部所不齿啊。”
帐内的气氛更加沉闷。一边是显而易见的灭顶之灾，一边是难以预料的归顺后果和沉重的道义负担，这让科尔沁部的决策者们陷入了两难。
就在这时，王帐的厚帘被掀开，一名亲卫带着一身寒气快步走入，单膝跪地，低声道：“王爷，派去漠北的探子回来了……带回了喀尔喀那边的消息。”
巴达礼精神一振：“讲！”
“回王爷，明朝的问罪使团，由一名叫王劲的将军率领，已经抵达了车臣汗部。据说……据说那王劲态度极其强硬，在车臣汗的王帐前，当众宣读《问罪檄文》，声音洪亮，措辞激烈，将三部汗王骂得狗血淋头。车臣汗暴怒，当场拔刀，几乎就要火并，被其部下死死拦住。如今王劲使团已被‘请’进了一处偏僻营地，名为保护，实为软禁，处境……恐怕不妙。”
亲卫的话，像一块冰，投入了本就寒冷的王帐。
喀尔喀的反应，比他们预想的还要激烈和危险！明朝使者尚且如此对待，若他日天兵真至，喀尔喀的下场可想而知！
紧接着，又一名亲卫入内禀报：“王爷，前往西面贸易的商队也传回消息，明朝还有一支商队模样的使团，由一名汉商带领，已经进入了准噶尔部的地界，似乎在与巴图尔珲台吉接触。”
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