暮色像浸了墨的棉絮，一点点压低戈壁的轮廓。学馆的油灯次第亮起，窗纸上映出孩子们低头写字的身影，笔尖划过纸面的“沙沙”声，混着远处商队的驼铃，在寂静的黄昏里漫开。
沈清辞刚把最后一批作业本批改完，门帘就被风卷得翻飞，阿木抱着个布包冲进来说：“先生！伊斯梅尔商队的老驼夫来了，说有要紧事！”
他跟着阿木跑到院子里，就见老驼夫拄着拐杖，怀里揣着个用油布裹紧的竹筒，浑浊的眼睛在油灯下亮得惊人：“沈先生，这是从长安捎来的信，说是急件！”
竹筒里的信是吏部侍郎亲笔所书，墨迹还带着几分仓促——西域都护府新设“西域学馆总署”，要从各学馆选拔通晓汉胡双语、精算术的学子，送往长安太学深造，学制三年，毕业后回西域任职。信尾特意标注：“楼兰学馆功绩卓着，可荐三人。”
“三个名额！”算术先生凑过来看完信，激动得胡子都在抖，“咱们学馆开馆才半年，竟能得朝廷看重！”
沈清辞捏着信纸的手指微微发颤。他想起开春时，这里还是片废弃的驿站，孩子们在沙地上用树枝写字，胡汉家长互相提防，连换东西都得隔着三丈远。如今……他看向窗内，古丽娅正和小石头头挨着头，用胡语讨论算术题；阿木趴在桌上，给远方的母亲写信，字里行间都是“先生教我们算骆驼草料账”的骄傲。
“得选最稳重的。”沈清辞把信折好，“明天让孩子们自愿报名，考三天——汉话读写、胡语翻译、算术应用，一样不能少。”
老驼夫忽然从怀里掏出个羊皮袋，往桌上一倒，滚出几颗圆润的玛瑙：“这是伊斯梅尔先生的意思，说考上的孩子，他出路上的盘缠，再送一匹好骆驼！”
油灯下，玛瑙泛着温润的光，像孩子们眼里的憧憬。沈清辞把玛瑙推回去：“盘缠朝廷会发，骆驼留给商队用吧。不过替我谢他，就说学馆记着这份情。”
老驼夫急了，往他手里塞：“先生这是打我脸！伊斯梅尔说，去年他儿子在学馆学会记账，商队少赔了三百两银子，这点东西算什么！”
正推让着，窗内忽然爆发出一阵欢呼。原来是古丽娅算对了一道复杂的货物分配题，小石头用汉话喊“你太厉害了”，阿木用胡语接“比商队的账房还快”，几个孩子闹作一团，连油灯都晃得厉害。
沈清辞看着那片晃动的光晕，忽然笑了：“行，我收下。但这玛瑙得刻上字，送给出征的孩子当护身符——就刻‘不负所学’。”
老驼夫这才应了，又说起件趣事：“路上碰见西域都护府的骑兵，说北边的回纥部落听说咱们学馆教双语，特意派了人来，想请先生下个月去讲讲算术，还说要送十匹良马当束修。”
“十匹良马？”算术先生眼睛瞪得溜圆，“咱们学馆连马厩都没有！”
“那就先修马厩。”沈清辞站起身，油灯的光在他脸上投下清晰的轮廓，“明天让孩子们把东边那片空地清出来，咱们自己动手。学好了本事，总得有地方施展不是？”
夜深时，学馆的灯还亮着。沈清辞在灯下写推荐名单的草稿，笔尖悬在纸上，却迟迟未落——每个名字后面，都藏着一段故事：阿木的父亲是战死的戍边士兵，他总说“要算出敌军的粮草账”；古丽娅的哥哥在商队当护卫，她偷偷说过“想写本胡汉对照的商路志”；小石头是流民的孩子，最会算“一粒米能熬多少粥”……
最终，他在纸上画了个圈，写下“公平比试”四个字。
窗外的驼铃声渐渐远了，老驼夫大概已追上商队。风穿过学馆的梁柱，带着戈壁的沙粒，却吹不散满室的墨香。沈清辞吹灭油灯，月光从窗棂钻进来，在地上铺成一片银霜，像条通往远方的路。
他知道，这学馆的故事，才刚写到热闹处。
天还没亮，学馆的门就被拍得砰砰响。沈清辞披着外衣打开门，只见月光下站着十几个孩子，手里都攥着自制的灯笼——阿木用胡杨木做了个羊角灯，古丽娅把母亲的绣花帕子蒙在竹架上，小石头最省事，举着个插满松脂的陶罐，火光把他的脸映得通红。
“先生，我们来报名了！”孩子们齐声喊，声音在寂静的晨雾里荡开，惊飞了檐下的几只麻雀。
沈清辞侧身让他们进来，看着油灯下一张张紧张又兴奋的脸，忽然想起自己年少时赶考的模样。他指着东厢房：“里面摆好了桌椅，笔墨纸砚都备齐了。记住，考的不是输赢，是这半年你们真学了多少。”
第一个进场的是古丽娅。她穿着新洗的蓝布裙，裙摆还沾着没洗掉的草汁——想来是昨天帮家里割苜蓿时蹭上的。她走到案前坐下，深吸一口气，先抚平了考卷上的褶皱。
考卷分三张：第一张是汉话作文，题目《我的商路梦》；第二张是胡语翻译，把一段汉文商规译成胡文；第三张是算术，全是商队里常遇到的难题，比如“三头骆驼运十担货，日行五十里，需几日到敦煌”。
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