终于，柳如是轻声开口：“陛下，臣有一愚见。”
“说。”
“宗室之弊，在于不事生产，坐食俸禄。若要改革，当从此处着手。”柳如是道，
“可否仿照税务总局招募生女真之例，给宗室一条出路？比如，准许宗室子弟参加科举，从军，经商，务工，与庶民同等待遇。”
“有能力者，自可谋生；无能力者，朝廷给予基本保障，但不再供养其挥霍。”
周文柏眼睛一亮：“柳大人此议甚好！既给了宗室活路，又减轻了朝廷负担。只是……那些已袭爵的王爷郡王，该如何处置？”
“爵位可保留，但俸禄需削减。”叶凡接话，
“可按功绩，才能重新核定。有功于国者，厚赏；平庸无能者，只给基本生活费；违法乱纪者，削爵除籍。”
倪元璐仍有顾虑：“可这……这终究是违背祖制啊。太祖皇帝若泉下有知……”
“太祖皇帝若泉下有知，看到他的子孙把大明吃垮，会更生气！”
朱由检打断他，“祖宗之法，当因时制宜。洪武年间天下初定，需要藩王屏藩，所以分封诸王。如今二百年过去，藩王早成祸害，为何不能改？”
他站起身，决然道：
“朕意已决。宗室制度，必须改革。具体章程，由你们商议，十日内呈给朕。”
“记住几个原则：第一，宗室子弟可自谋生路，朝廷不再白养闲人；第二，爵位与俸禄脱钩，按功绩才能核定；第三，违法者与庶民同罪，绝不姑息；第四……”
他顿了顿：“从郑王府开始。叶凡，你带税务总局的人去河南，依法查办。该退的退，该罚的罚，该抓的抓。朕要天下宗室都看看，新时代，新规矩。”
“臣遵旨！”
众人退下后，朱由检独自留在殿中。他走到朱元璋的画像前——这是开国皇帝的御容，威严赫赫。
“太祖皇帝，”他低声说，
“您别怪我。您的子孙，把您打下的江山快吃空了。我要救这个天下，就只能当这个恶人。”
画像上的朱元璋，目光如炬，仿佛在审视这个二百多年后的子孙。
窗外，暮色四合。
一场触及大明根基的改革，即将开始。
而首当其冲的，就是那些姓朱的宗室们。
他们中有人会反抗，有人会绝望，也有人……会抓住这唯一的生机。
但无论如何，这条路，必须走。
为了这个天下，也为了朱家还能有未来。
崇祯十七年五月二十，北京，太庙。
时值正午，太庙内外却一片肃杀。
朱红大门紧闭，门外锦衣卫林立，甲胄森严，刀剑出鞘。
门内，享殿前广场上，一场关乎朱明皇室根基的对话正在展开——或者说，对峙。
朱由检端坐在临时设下的龙椅上，面色平静，但眼中隐有寒光。
他对面站着七位老者，皆须发皆白，身着祭服，腰佩玉带，正是宗人府的七位族老。
为首者名朱载堉，论辈分是朱由检的曾叔祖，万历年间袭封的“宗人令”，掌皇族属籍，修纂玉牒，在宗室中德高望重。
“陛下，”朱载堉的声音苍老却洪亮，带着不容置疑的威严，
“老臣等今日冒死进谏，是为我朱明宗庙社稷，为太祖皇帝留下的血脉基业！”
“陛下欲革宗室之制，老臣斗胆问一句：陛下可还记得自己姓什么？”
这话问得极重，几乎是当面指责皇帝数典忘祖。
殿前侍立的王承恩，李若琏等人脸色骤变，手按刀柄。
朱由检却只是抬了抬手，示意他们退下。
“曾叔祖言重了。”朱由检的声音听不出喜怒，
“朕自然记得，朕姓朱，是大明皇帝，是太祖皇帝的子孙。”
“正因如此，朕才要改革宗室弊端，为的是让朱家江山永固，让太祖基业不至于毁在我们这些不肖子孙手中。”
“改革？”另一族老朱翊钧冷笑道，
“陛下所谓的改革，就是断了宗室俸禄，逼着天潢贵胄去与庶民争利？就是让锦衣卫查抄郑王府，让姓朱的王爷像囚犯一样被审问？陛下，您这是要自毁长城啊！”
他是朱由检的叔祖父，嘉靖皇帝玄孙。
朱由检缓缓站起，走到族老们面前。
他比这些老者年轻得多，但此刻散发出的威压，却让久经世故的族老们都感到心悸。
“自毁长城？”朱由检一字一句，
“诸位长辈可知道，如今大明有多少宗室？二十万三千七百四十二人！每年该领多少俸禄？五百六十万两！而去年全国田赋收了多少？不到四百万两！”
他目光扫过每一张苍老的脸：
“也就是说，把全天下的田赋全给宗室，都不够！还得倒贴！这还不算宗室占的田地——至少三千万亩！这些田不纳粮，不服役，养着无数不事生产，只会吃喝玩乐的蛀虫！”
“曾叔祖，”朱由检盯着朱载堉，
“您是宗人令，掌管玉牒。您告诉朕，这么多宗室里，有几个能为国分忧？有几个上过战场？有几个治过地方？有几个……配得上他们领的俸禄？”
朱载堉面色铁青，但一时语塞。他何尝不知宗室糜烂？
但这是祖制，是太祖皇帝定下的规矩！
“陛下，”另一位族老朱常洵颤巍巍开口，
“宗室纵有不是，也是天家血脉。太祖皇帝分封诸王，本意是屏藩皇室，守望相助。”
“如今陛下要断他们生路，岂不是寒了天下朱姓子孙的心？若是……若是逼得他们铤而走险……”
“铤而走险？”朱由检忽然笑了，笑声冰冷，
“朱常洵，你是想说，像朱由崧那样吗？”
这话一出，殿中空气几乎凝固。
朱由崧，弘光帝，在南京另立朝廷，与北京分庭抗礼。
这是朱明皇室最大的丑闻，是兄弟阋墙，是公然叛乱。
朱常洵脸色煞白，扑通跪倒：
“老臣不敢！老臣绝无此意！”
“不敢？”朱由检俯视着他，
“可朕听说，朱由崧在南京登基时，你儿子朱聿键曾派人送贺礼，可有此事？”
“那……那是被逼的！南京伪朝以刀兵相逼，聿键不得已……”
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