“不得已？”朱由检转身，走回龙椅，
“那郑王朱翊铎呢？他私设关卡，强占民田，放印子钱逼死百姓，也是不得已？”
“代王与晋商走私铁器去蒙古，也是不得已？岷王私开银矿，韩王勾结白莲教，都是不得已？”
他每说一句，族老们的脸色就白一分。
这些事，他们或多或少都知道，但都选择睁只眼闭只眼——宗室嘛，总是要维护的。
“诸位长辈，”朱由检重新坐下，声音放缓，却更显沉重，
“朕知道你们在想什么。宗室是朱家血脉，一荣俱荣，一损俱损。维护他们，就是维护朱家的体面，维护皇室的尊严。”
“可你们想过没有？”他声音陡然提高，
“正是因为这种‘维护’，让宗室成了国家的蛀虫，百姓的祸害！李自成为什么能一呼百应？张献忠为什么能席卷湖广？”
“因为百姓活不下去了！而百姓活不下去的原因之一，就是被这些宗室逼的！”
他站起身，走到享殿门前，指着里面供奉的朱元璋画像：
“太祖皇帝出身寒微，知道百姓疾苦。他若在天有灵，看到他的子孙把大明祸害成这样，会怎么想？
是会欣慰你们维护了宗室体面，还是会愤怒你们毁了朱家江山！”
族老们哑口无言。朱载堉嘴唇颤抖，想说什么，却说不出口。
“改革宗室，势在必行。”朱由检转身，语气决绝，
“朕意已决。宗室子弟，有才者可为官为将，无能者当自谋生路。朝廷不会再白养闲人，更不会姑息犯罪。郑王府一案，依法查办，绝不徇私。此例一开，天下宗室皆当遵行。”
“陛下！”朱载堉终于爆发，老泪纵横，
“您这是要逼死老臣啊！老臣掌管宗人府五十年，看着一代代宗室子弟长大成人。如今陛下要断他们生路，老臣……老臣有何面目去见列祖列宗！”
他扑倒在地，以头抢地，咚咚作响。其他族老也纷纷跪倒，哭声一片。
朱由检静静看着，心中却毫无波澜。
他理解这些老人的痛苦——他们维护了一辈子的制度，他们信仰了一辈子的宗法，正在被无情地摧毁。
最重要的是，他们的利益受损了。
他不会心软。
“曾叔祖请起。”朱由检亲自扶起朱载堉，看着老人混浊的双眼，
“您说无面目见列祖列宗。那朕问您，若大明亡了，朱家绝祀了，您就有面目了吗？”
朱载堉浑身一震。
“如今辽东未复，南明未平，流寇未尽，天下未安。”朱由检声音低沉，
“朝廷急需钱粮养兵治国，急需人才重整河山。可钱粮被宗室吃空，人才被宗室埋没。再这样下去，不用等李自成，多尔衮来，大明自己就垮了！”
他松开手，退后一步：“所以，改革必须进行。诸位长辈若还认朕这个皇帝，就当助朕一臂之力，说服宗室顺应时势。若不能……”
他顿了顿，声音转冷：“朕也不强求。但谁若敢阻挠新政，结党抗命，休怪朕不讲亲情。”
这话已是最后的通牒。
族老们面面相觑，从彼此眼中看到了绝望和愤怒。
他们习惯了宗室至高无上的地位，习惯了皇权对宗法的妥协，从未想过会有皇帝如此决绝。
“陛下既然执意如此，”朱载堉擦去眼泪，挺直佝偻的脊背，
“老臣无话可说。但老臣要提醒陛下——宗室之心，亦是民心。陛下今日寒了宗室之心，他日……”
“他日如何？”朱由检打断他。
朱载堉沉默良久，最终只是深深一揖：“老臣告退。”
七位族老，在锦衣卫的“护送”下，缓缓退出太庙。夕阳将他们的身影拉得很长，显得无比苍凉。
朱由检站在享殿前，看着他们远去，脸色终于沉了下来。
“李若琏。”
“臣在。”锦衣卫指挥使悄无声息地出现在身后。
“查。”朱由检声音冰冷，
“这七位族老，他们自己，他们的子孙，有没有不法之事。尤其是朱载堉——他掌宗人府五十年，经手的宗室事务无数，朕不信他一身清白。”
李若琏心中一凛：“陛下，宗人令德高望重，若是……”
“若是查不出，就继续查。”朱由检转身，眼中寒光闪烁，
“记住，要快，要准，要狠。朕要在半个月内，看到他们的罪证。”
“臣……遵旨。”
李若琏退下后，朱由检独自走进享殿。
殿内香烟袅袅，朱元璋的画像高悬正中，目光如炬，仿佛在审视这个二百多年后的子孙。
朱由检跪在蒲团上，静静看着画像。
“太祖皇帝，您别怪我。”他低声自语，
“您的子孙太多了，多到大明养不起了。我要救这个天下，就只能当这个恶人。”
画像上的朱元璋面无表情。
殿外，夕阳如血，将太庙的琉璃瓦染成暗红。
一场看不见硝烟的战争，已经打响。
当夜，宗人府。
朱载堉回到府中，屏退左右，独自坐在书房里。烛火摇曳，映着他苍老而疲惫的脸。
桌上摊开着一本厚厚的玉牒——那是朱明皇族的族谱，从朱元璋开始，一代代记录下来，密密麻麻，枝繁叶茂。
他颤抖着手，抚摸着那些名字。这些，都是他的亲人，都是太祖皇帝的血脉。
可今天，当今天子却要亲手斩断这些枝叶。
“陛下啊陛下……”朱载堉老泪纵横，
“您可知您在做什么？宗室是树根，朝廷是树干，百姓是枝叶。您要砍掉树根，这棵树还能活吗？”
他想起白天的对话，想起朱由检那双冰冷决绝的眼睛。
那不是他熟悉的朱家子孙的眼神——朱家的皇帝，有的昏庸，有的急躁，有的多疑，但都有一个共同点。
重视宗法，维护亲情。
可这位崇祯皇帝，完全不一样。
“难道……难道传言是真的？”朱载堉心中忽然冒出一个可怕的念头。
坊间早有传言，说崇祯皇帝在去年御驾亲征时“得了天启”，性情大变，杀伐果断，行事狠辣，完全不像从前那个优柔寡断的年轻皇帝。
有人甚至私下说，现在的皇上……可能不是原来的皇上了。
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