桑吉嘉措心中苦涩，单手竖掌致谢：“多谢……恩公救命之恩。贫僧……桑吉。” 他报出了自己的名字，此刻已无隐瞒必要，对方若是有不轨心，早就能从北元通缉令上知晓。
“阿罗耶。” 客栈主人报出自己的名字，一个典型的西域名字。他拉过那张唯一的凳子，在床边坐下，高大的身躯让小屋显得有些逼仄。阿娜尔安静地站在父亲身后。
“桑吉师父，” 阿罗耶的目光锐利如刀，直视着桑吉嘉措，“鸣沙山外，伤你的，到底是什么东西？你最后说……‘抢走了包袱’？那包袱里，真的只是经书和矿石？” 他的问题直指核心，没有丝毫拐弯抹角。
桑吉嘉措迎上阿罗耶的目光，心中念头飞转。对方救了自己，是恩人。但金佛之事，牵连太大，一旦泄露，不仅自己性命难保，更可能给这客栈带来灭顶之灾。他脸上露出劫后余生的痛苦和后怕，声音依旧虚弱：“阿罗耶恩公……贫僧不敢隐瞒。那……那三头怪物，形貌狰狞可怖，绝非人间凡物！一头赤红如血，五条尾巴，额头生有独角；一头形如巨猿，双臂却是两柄寒光闪闪的骨刀；最后一头……浑身覆盖铁甲般的骨板，能喷吐腐蚀粘液……贫僧从未见过如此凶物！它们……它们力大无穷，迅疾如风，更……更可怕的是，它们似乎……有智慧！懂得配合围攻！” 他描述着狰兽等三头异兽的恐怖，眼中流露出真实的恐惧，这并非伪装。
“至于包袱……” 桑吉嘉措喘息了一下，脸上满是懊悔和痛心，“里面……确实有几卷贫僧视若性命的祖传古经……还有一些……贫僧收集的、准备绘制唐卡的上好矿石颜料……那是贫僧……吃饭的家当啊！全……全被它们夺走了！” 他紧紧攥住右拳，指节发白，声音带着哽咽，将一个失去珍贵物品的苦行僧的绝望表现得淋漓尽致。金佛？绝口不提！
阿罗耶静静地听着，锐利的目光始终没有离开桑吉嘉措的脸，似乎在判断他话语中的真伪。当听到桑吉嘉措描述怪物“有智慧”时，他古铜色的脸上肌肉几不可察地抽搐了一下，眼神变得更加深沉。
“智慧……” 阿罗耶缓缓重复着这个词，声音带着一种沉重的压抑感，“你说对了，桑吉师父。那些东西……不是野兽。它们是‘狰’。” 他吐出一个古老而狰狞的名字。
“狰？” 桑吉嘉措心头剧震！果然！《山海经》所载的凶兽！
阿罗耶深吸一口气，仿佛要压下心头的某种阴影：“不止是狰。你遇到的那三头，是‘狰主’和它的两个爪牙——‘刀猿’和‘酸蜥’。它们盘踞在鸣沙山深处那片最古老、最险恶的流沙禁区，已经……很久了。”
他站起身，走到小窗前，望着窗外，背影如山般沉重：“敦煌……早就不是佛国了。明朝的卫所？形同虚设，龟缩在破城里，只求自保。北元的探子？像沙鼠一样在暗处钻营，也只盯着对方。这方圆数百里的荒漠戈壁，真正的主宰……是这些从古老传说里爬出来的怪物！”
阿罗耶转过身，眼中燃烧着压抑的怒火和深深的无奈：“它们不杀人，至少……不轻易杀人。但它们会袭击任何进入它们‘领地’的商队、旅人！目标很明确——金银财宝！粮食！还有……任何它们觉得‘亮晶晶’或者‘有力量’的东西！” 他指了指桑吉嘉措，“你的‘矿石颜料’，大概就是被它们当成了宝贝。”
“它们太聪明了！比最狡猾的狼群还难对付！懂得设伏，懂得协作，甚至……懂得避开我们设下的陷阱！沙驼客栈存在的意义之一，就是给往来于这条‘鬼路’上的亡命徒们提供庇护，收集情报，想办法……对抗这些畜牲！” 阿罗耶的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“可我们死伤惨重，收效甚微。它们抢走的财货，足够堆满一座小山了！没人知道它们要这些做什么，也没人知道它们的老巢究竟在哪里。鸣沙山深处那片流沙，是真正的死亡之地，进去的人，没有一个能活着出来。”
桑吉嘉措静静地听着，心中却掀起了惊涛骇浪。不杀人，只抢金银财宝和“有力量”的东西？狰兽看金佛时那复杂的眼神……它夺走金佛，绝非仅仅因为“亮晶晶”！
“那……寺庙呢？千佛崖下，可还有伽蓝存留？贫僧本是……想去那里挂单，寻个画工的差事……” 桑吉嘉措试探着问道，这是他混入莫高窟的关键。
“寺庙？” 阿罗耶脸上露出一丝讥诮的苦笑，摇了摇头，“早没了！真正的和尚，要么被乱兵杀了，要么早就逃光了。千佛崖下那些破房子，现在住的都是些和我们一样，靠着莫高窟吃饭、或者躲避仇家的三教九流。偶尔有几个懂点经文的老家伙，也早就不念经了，靠着给死人超度或者给商队算命混口饭吃。”
桑吉嘉措的心沉了下去。师伯指引的路径，第一步就断了？
然而，阿罗耶话锋一转：“不过……画工？你想在莫高窟找画工的差事？” 他那锐利的目光再次上下打量了桑吉嘉措一番，尤其是在他那包扎固定着的左臂上停留了片刻。桑吉嘉措心中一紧，脸上却努力保持平静：“贫僧……自幼习画，右手尚可。左臂……待养好些，做些调色铺底的粗活应当无碍。” 他必须抓住这个机会！只有进入莫高窟，才有机会探查狰兽的踪迹，寻找夺回金佛的可能！
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