甩脱追兵时，马蹄裹着的麻布已磨出破洞，乌骓马的玄铁蹄铁在石板路上敲出 “笃笃” 闷响，每一次落地都溅起细小的尘土。沈逸伏在马背上，左肋伤口的绷带早已被血浸得发硬，粗布纤维黏在皮肉上，每颠簸一下，就像有钝刀在胸腔里搅动，冷汗顺着他鬓角的胡茬往下淌，滴在马颈的鬃毛上，瞬间被夜风蒸干。他右手始终按在腰间的黑檀木短刀上 —— 刀鞘的水浪纹已被汗水浸得发黑，指腹摩挲着熟悉的纹路，才勉强压下伤口的剧痛。
楚曦的状况也好不到哪里去：易容用的赭石粉被汗水冲开，在脸颊上留下两道土黄色的泪痕，露出底下原本白皙的皮肤；素色布裙的下摆被树枝刮破，露出的脚踝沾着泥，鞋尖也磨出了洞，每走一步都硌得生疼。她怀里的药箱硌着肋骨，樟木箱子的铜角蹭得皮肤发疼，里面的银针盒时不时发出 “哗啦” 轻响，像在提醒她处境的危急。
终于，京城的轮廓在暮色中浮现 —— 青灰色的墙砖层层叠叠，每块砖都有半人高，表面爬着暗绿的青苔，砖缝里嵌着经年的尘土，风一吹，能闻到老砖特有的土腥味。城楼上悬着的红灯笼串成排，烛火在风中摇曳，将 “镇国卫” 的旌旗映得忽明忽暗，旗角的金线磨得发暗，却依旧能看出皇家仪仗的规整。巡逻的禁军穿着亮银色的盔甲，甲片边缘泛着冷光，腰间的佩刀鞘上刻着 “卫” 字，每走三步就会顿一下，目光扫过城下来往的人，像鹰隼盯着猎物。
“盘查比以往严了数倍不止。” 赵三勒住马缰，枣木马鞭的铜环在月光下闪着微光，他眉头皱得能夹死蚊子，指节攥得发白，“你看城门口的禁军 —— 他们的肩甲上都别着朵银梅，是皇后娘家‘梅府’的标记，九门防务肯定被他们把持了。”
楚曦顺着他的目光看去，果然见禁军肩甲上的银梅在灯光下泛着冷光，连他们手里的长矛枪头都擦得锃亮，枪杆上缠着红绸，是皇后亲卫的制式。“直接亮明身份，凭借密旨入宫面圣？” 她下意识摸了摸贴身的锦囊，云锦绢的柔滑透过粗布传来，玉印的冰凉让她稍稍安心。
沈逸却缓缓摇头，咳嗽时胸腔震动得厉害，手帕捂在嘴上，展开时能看到淡红的药渍 —— 那是白天压不住伤势咳出的血，“不可。陛下昏迷，宫禁必然被他们把持。我们若亮明身份，他们只需找个‘乱党’的由头，在城门口就敢动手，连辩解的机会都没有。” 他顿了顿，指腹擦过手帕上的血渍，“密旨是最后底牌，必须在朝堂上，当着六部大臣的面亮出来，才能让皇后无法抵赖。”
赵三从怀里掏出张揉皱的纸条，是用炭笔写的，字迹潦草：“我在城西有个隐秘落脚点，是‘老茶壶’茶馆的后院地窖，里面藏着漕帮的干粮和伤药，连禁军都不知道。” 他把纸条递给楚曦，指尖的茧子蹭过她的手背，“至于联系太子的人 —— 得等三日后的‘百官祭天’，那天所有大臣都会去天坛，太子的贴身太监肯定会趁机传递消息，那是唯一安全的机会。”
如何进城成了第一道难关。楚曦蹲在马车后，借着夜色调配伪装材料：她从药箱里翻出晒干的马齿苋和败酱草，用铜杵在石臼里快速捣碎，绿色的草屑混着褐色的药末，散发出苦涩的草木味；又从车辙边刮了些湿泥，指尖沾着泥，往沈逸的脸颊上抹，泥粒蹭过他下巴的胡茬，带来粗糙的触感，“这样看起来像生了恶疮，禁军肯定不敢靠近。”
沈逸配合着弯下腰，咳嗽时故意弓着背，胸腔震动得厉害，手帕捂在嘴上，展开时能看到苏木汁混蜂蜜凝成的暗红黏液 —— 黏在帕子上，还带着点草药的苦味，“军爷…… 小的…… 咳咳…… 只求进城找个大夫……” 声音断断续续，像断了线的风筝，每说一个字都要喘口气，眼窝凹陷处还抹了点炭灰，显得越发憔悴。
青鸾也往自己脸上抹了些泥，把短剑藏进绑腿里 —— 绑腿是粗麻布做的，缠得很紧，剑鞘的冷硬透过布料传来，她还故意把头发弄乱，沾了点草屑，看起来像个逃难的丫鬟。赵三则把腰间的铜哨藏进衣襟，换上件打补丁的短褂，手里拎着个破布包，里面装着几块发霉的干粮，活脱脱一个落魄的货郎。
轮到他们盘查时，守门禁军的甲片碰撞声格外刺耳 —— 领头的队正穿着亮银色盔甲，甲片边缘生了点锈，腰间的佩刀鞘上刻着 “梅” 字，他皱着眉，鼻尖几乎要翘到天上，“你们是哪儿来的？干什么的？”
楚曦立刻扑上前，膝盖在地上磕出闷响，掌心沾着泥，哭腔里带着颤音：“军爷行行好！我们是北边来的，家乡闹时疫，男人都死光了，就剩我们几个，进城找亲戚救命啊！” 她故意把 “时疫” 两个字喊得很大，还往队正身边凑了凑，身上的草木味混着泥味，果然让队正下意识后退半步，嫌恶地挥了挥手。
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