自称 “阿竹” 的年轻人斜倚在斑驳的土墙上，粗布短褂的袖口卷至肘部，露出的小臂肌肉线条流畅，却在肘弯处留着道浅疤 —— 像是被刀刃划开的旧伤，结疤的皮肤泛着淡粉。他指尖转着那根墨竹竹竿，竹节处缠着的细麻绳已磨得发白，绳结处还沾着点暗红的泥屑，显然刚从泥泞里走过；竹竿末端的 “影” 字刻痕里积着墨灰，指腹摩挲时能感受到刻痕的锐利，是常年把玩才有的质感。
赵三与青鸾瞬间呈犄角之势护住沈逸与楚曦，赵三按在腰间短刀的手青筋微凸，黑檀木刀鞘的水浪纹在月光下泛着暗哑的光，指节因用力而泛白：“阿竹兄弟的好意心领了，不过我们有落脚之处，不劳费心。” 他的声音压得极低，目光却死死盯着阿竹转竹竿的手 —— 那动作看似随意，却每转三圈就停顿半息，是江湖暗语里 “警惕” 的信号节奏。
阿竹闻言直起身，嘴角的笑意淡了几分，竹竿在地上轻轻点了三下，节奏奇特 —— 两短一长，敲在巷内的青石板上，发出 “笃笃笃” 的轻响，回声在狭窄的巷子里荡开，惊飞了墙根处的蟋蟀。“这位兄台伤得不轻啊。” 他目光扫过沈逸左肋，那里的绷带虽被外衫遮住，却能看出轻微的隆起，“气血两亏，连说话都带着气促，更要紧的是…… 经络里的旧淤，怕是三年前练剑岔气落下的吧？”
“旧淤” 二字刚落，沈逸按在膝上的手猛地一攥，粗布裤子的布纹被捏出深深的褶痕。这是他少年时随父亲练剑，不慎被剑气所伤留下的隐患，除了太子与贴身侍卫，再无人知晓！他强撑着坐直身子，左肋的疼痛让他额角渗出细汗，声音沙哑却沉稳：“小兄弟眼力不错。不知…… 可认得‘鹰啄左眼’？” 这是北境军中层的紧急接头暗号，每个字的尾音都刻意拖长，带着北境特有的粗粝感。
阿竹脸上的玩世不恭瞬间褪去，眼底闪过一道锐利的光，他将竹竿横在掌心，指腹在第三道竹节上轻轻敲了敲 —— 那竹节比其他竹节粗半寸，是刻意打磨过的暗格：“兄台可知，‘竹节无心’后面是什么？” 他的声音压得极低，带着点宫苑里才有的咬字腔调，与方才的江湖气判若两人。
“…… 却通七窍。” 沈逸接话时，指尖无意识地摩挲着腰间的玉坠，那是先皇赐的和田玉，此刻冰凉的触感让他心头一松。这是太子三年前在东宫与影卫定下的秘语，专为传递密信所用！青鸾悄悄收回按在剑柄上的手，剑鞘上的铜环不再发出轻响；赵三也缓缓松开短刀，鬓角的汗滴落在衣襟上，晕开一小片湿痕。
阿竹重新笑起来，这次的笑意达眼底，连眼角的细纹都透着真诚：“果然是自己人！方才那伙‘黑蛇帮’的杂碎，袖口都缝着银梅暗纹 —— 是皇后亲卫的外围眼线，专在暗巷里盯梢带伤的生人。” 他说着，往巷口望了望，月光被云层遮住，巷外传来巡兵盔甲的 “哐当” 声，越来越近，“此地不宜久留，跟我来，带你们去个连禁军都找不到的地方。”
阿竹带着众人穿过三条散发着馊味的暗巷，巷壁上的青苔沾着水珠，蹭在衣袖上凉得刺骨。最终停在一处废弃宅院的后门 —— 门板是朽木做的，边缘翘着碎木刺，嵌着三枚生锈的铁钉，其中一枚还挂着半片破布，风一吹就 “哗啦” 作响。他伸出食指，在门板的第三道裂纹处敲了五下，节奏是 “两轻两重一轻”，像雨滴打在窗上。
门板上的木板 “吱呀” 滑开，露出一双布满血丝的眼睛，眼尾处有道刀疤，顺着颧骨延伸到下颌。“水鸮令？” 里面的人声音沙哑，带着警惕。阿竹从怀里掏出块巴掌大的木牌，牌面刻着展翅的水鸟，是漕帮暗卫的 “水鸮令”，木牌边缘磨得光滑，显然用了多年。那人看清木牌，才缓缓抽开木门后的铁栓 —— 铁栓上缠着粗麻绳，拉开时发出 “咯吱” 的铁锈摩擦声。
门后是向下延伸的石阶，石阶由青石板铺成，每级台阶都长着薄薄的青苔，踩上去滑腻腻的，楚曦差点摔倒，阿竹伸手扶她时，她摸到对方掌心的厚茧，是常年握竹竿磨出来的。石阶两侧的墙缝里插着油灯，灯芯是粗棉线做的，冒着黑烟，昏黄的灯光在墙上投下晃动的影子，像跳动的鬼影。空气中飘着潮湿的土腥味，混着油灯的油烟味，还有淡淡的草药香 —— 是从深处飘来的黄芩与当归的气息。
地下空间比想象中宽敞，中间是块磨得发亮的青石板，四周摆着四张粗木桌，桌上放着缺角的陶碗与卷边的账本。四个汉子坐在桌边，都穿着黑色劲装，袖口束得紧紧的，腰间别着短匕，匕鞘是牛皮做的，上面有深浅不一的划痕，显然经过多次打斗。见阿竹带来生人，他们立刻起身，手按在匕柄上，目光像鹰隼般扫过沈逸的伤口、楚曦的药箱，连青鸾绑腿里露出的剑鞘都没放过。
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