漠北的风沙裹着刺骨的寒意，卷过枯黄的草原 —— 每一粒沙砾都像淬了冰，打在脸上又疼又麻，风里混杂着马粪的酸臭、腐肉的腥气，还有一丝若有若无的、类似霉变草料的怪味。枯黄的草茎歪歪斜斜地插在地里，根部嵌着半露的兽骨，不知是哪年冬天冻死的牛羊遗骸，在风中泛着惨白的光。朝廷使者团的驼队在草原上留下蜿蜒的痕迹，驼铃的 “叮当” 声被风沙压得断断续续，像濒死者的喘息。
当乌洛兰部王庭的黑色帐篷群出现在地平线时，周正清的心猛地一沉。那帐篷并非寻常草原部落的白色毡房，而是用发黑的牦牛毛织成，布料上绣着扭曲的暗紫色符文，风一吹，符文像活过来似的在布面上蠕动；帐篷边缘挂着风干的兽牙与鹰爪，每片兽牙上都刻着细小的凹槽，里面似乎还残留着暗红的血渍。巡逻的士兵穿着褪色的皮甲，腰间挂着弯刀，可混在其中的黑袍人更引人注意 —— 他们的黑袍拖在地上，扫过草叶时，草尖瞬间枯萎发黑；兜帽压得极低，只能看到下颌处青灰色的皮肤，他们经过篝火时，跳跃的火焰会突然矮下去，变成幽绿的火苗，连温度都仿佛降了几分。
宴席设在最大的白色毡房里，羊毛地毯上洒着劣质的香料，试图掩盖空气中的腥气。烤全羊的油脂滴在火塘里，发出 “滋滋” 声，可作陪的部落贵族们却没什么胃口 —— 大王子的手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，眼神时不时瞟向毡房门口，像是在忌惮什么；左边坐着的长老嘴角挂着僵硬的笑，举杯时手微微发抖，酒液洒了一半在地毯上。周正清端着木碗，假装喝酒，余光却紧盯着那些黑袍人的动向，心中的不安像潮水般上涨。
是夜，草原的风更烈了，帐篷被吹得 “呼呼” 作响，像是有无数只手在外面拍打。周正清借着解手的名义走出毡房，靴底踩在结了薄霜的草地上，发出 “咯吱” 的轻响。他按照楚曦临行前的叮嘱，贴着帐篷的阴影走，手指按在腰间的匕首上 —— 那是楚曦特意给他的，刀柄里藏着信号烟火，刀刃浸过辟邪符水。
靠近黑色帐篷时，低沉的吟唱声飘了出来，调子像极了草原上送葬时的哀歌，又带着诡异的节奏，听得人头皮发麻。更让他心惊的是，吟唱声中还夹杂着 “呜呜” 的嘶吼，像是雪狼被打断了腿，又像是人被活活折磨时的惨嚎，中间还混着铁链拖在地上的 “哗啦” 声。空气里的腐臭味更浓了，还掺着檀香的味道，形成一种令人作呕的混合气味，周正清忍不住捂住鼻子，胃里一阵翻腾。
他蹲下身，用匕首轻轻挑开帐篷底部的缝隙 —— 牦牛毛又粗又硬，划得匕首 “沙沙” 响。借着帐篷里的幽绿火光，他看到里面的石台上刻满了扭曲的符文，符文凹槽里积着暗红的液体，像是凝固的血。一名黑袍祭司正站在石台旁，手里握着柄白骨制成的短刀，刀身上刻着细小的符文，泛着阴冷的光。他按住一头挣扎的雪狼，狼的四条腿被铁链绑着，眼里满是恐惧，发出 “嗷呜” 的哀鸣。
祭司的骨刀划过狼腹，暗红的血液流了出来，却没有滴落在地上，反而像有生命的虫子似的，顺着石台上的符文凹槽流动，每流过一处符文，符文就亮起一点猩红的光，发出 “滋滋” 的吸收声。周正清的心脏狂跳，手指因为紧张而发白 —— 这根本不是草原部落的祭祀，倒像是楚曦说过的幽冥邪术！
“谁在外面？” 帐篷里突然传来一声沙哑的喝问，像是夜枭的啼鸣。周正清猛地抬头，正好对上另一名黑袍人转过来的脸 —— 兜帽下没有五官，只有两点黄绿色的幽光，像坟地里的磷火！
“抓起来！” 黑袍人厉啸一声，帐篷的门帘被猛地掀开，两名手持弯刀的黑袍人冲了出来，刀光在月光下泛着冷光。周正清转身就跑，靴底踩在沙地上，溅起一片细沙。“大人快走！” 两名护卫从暗处冲出来，他们是楚曦特意派来保护周正清的影卫，一人抽出长刀挡住追兵，另一人拉着周正清往接应点跑。
“噗嗤” 一声，长刀入肉的声音传来。周正清回头，看到挡在后面的护卫被黑袍人的刀刺穿了胸膛，鲜血溅在沙地上，瞬间被风吹干。“大人别回头！一定要把消息送出去！” 另一名护卫嘶吼着，将周正清往前一推，自己转身冲向追兵，手里的短刀刺向黑袍人的咽喉。周正清咬着牙，泪水模糊了视线，拼命朝着废弃驿站的方向跑 —— 那里是预先约定的接应点，有楚曦情报网留下的信鹰。
废弃驿站的土墙塌了一半，露出里面发黑的木梁，墙角堆着干草，上面爬满了蛛网。周正清跌跌撞撞地冲进去，后背靠在冰冷的土墙上，大口喘着气，胸口的伤口传来阵阵剧痛 —— 刚才逃跑时被沙砾划伤了，血渗过衣衫，黏在皮肤上。他从怀里掏出密信，那是用防水的油纸包着的羊皮纸，上面用炭笔写满了字，字迹潦草，还沾着他的血渍。
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