爆竹声稀稀落落地响了几天，终于在大年初五“破五”的喧闹后，渐渐沉寂下去。村庄重新陷入一种被积雪和严寒统治的、更深沉的寂静。只是这份寂静里，已悄然掺进了一丝不同——那是一种紧绷之后的疲惫，一种劫后余生的庆幸，以及一种对于“立春”这个遥远节气近乎本能的期盼。日头依旧苍白，挂在灰蒙蒙的天上，吝啬地洒下些微弱的、几乎没有温度的光。屋檐下悬着的冰凌又粗壮了一圈，像倒垂的、寒光闪闪的獠牙。
沈砚的县学尚未开课，他便得了更多在家的时间。只是这“闲”却并非真正的闲暇。白天，他大多在书房，不是整理去岁一年县学与耕读学堂的事务文稿，便是翻阅一些关于水利、农政、甚至地方志之类的书籍，眉宇间常带着凝思。安儿的那本厚厚的“记录册”，如今也时常摊开在他的案头，他会仔细翻阅，时而提笔批注，时而蹙眉沉思，偶尔还会将安儿叫来，询问某个记录的细节，或是探讨某种观测方法改进的可能。
安儿敏锐地察觉到，父亲似乎在想什么很重要、很长远的事情。他不敢多问，只是更加认真地完成父亲偶尔交代的“功课”——比如，估算村里现有田亩在不同年景下的粮食产出与消耗，或是根据自己记录的陂塘水位和降雨数据，推测开春后的灌溉需求。这些题目远超他平日所学，常常让他抓耳挠腮，但父亲并不催促，只让他尽力去想，去查，去问有经验的老人。在这个过程中，他第一次模糊地触摸到“生计”二字背后那庞大而复杂的脉络，远非春种秋收那么简单。
药庐里，因着年节和严寒，来“话疗”的老人少了些，但吴郎中却比平日更忙。他正在系统地整理这一年来（尤其是夏秋几次急症和冬日几场大病）的病例与用药心得，试图从中总结出一些本地常见急重病症的规律与更有效的应对之法。栓柱那场险死还生的“冬温”（吴郎中最终将其定性为风寒化热内陷，兼有食滞），被他反复剖析，与之前的“溺水”、“暑风”放在一起比较，寻找异同。他常常一手捻着胡须，一手执笔，对着满纸的医案沉吟良久，时而豁然开朗，时而又陷入新的困惑。云岫和铁蛋、春杏也参与其中，提供细节，讨论药性，药庐里常弥漫着一种严肃而专注的学术气氛，冲淡了外界的严寒。
周娘子如今除了帮忙炮制药材、照料药庐日常，还主动向云岫请教一些简单的妇人科和儿科调理知识，学得分外认真。或许是自身经历使然，她对那些贫苦妇孺的病痛，有着超乎常人的敏感与同情。云岫见她心性纯良，又肯下功夫，也乐于指点。有时，村里有妇人悄悄来问些难以启齿的隐疾，云岫不便细询的，周娘子却能以同为女子的身份，轻声细语地探问清楚，再转述给云岫或吴郎中，往往能切中要害。这份细心与体贴，让她在村中妇人中，也渐渐有了些微的名声。
正月十五，元宵节。往年的今夜，村里会有小小的灯会，孩子们提着简陋的灯笼满村跑。可今年，积雪未化，寒风刺骨，谁也没了那份玩闹的心思。沈家只简单煮了碗糯米圆子，算是应景。饭后，沈砚没有像往常一样回书房，而是将安儿叫到炭火盆边，又请来了吴郎中和云岫。
火光跳跃，映着几人神色各异的脸。
“这些日子，我一直在想一件事。”沈砚缓缓开口，声音平静，却带着一种深思熟虑后的重量，“去岁一年，我们经历了不少事。清淤修塘，试种草药，救治急症，火灾修缮，寒冬送暖……桩桩件件，都离不开乡邻齐心，也暴露出不少问题。”
他顿了顿，目光扫过众人：“问题在于，我们似乎总是在‘应对’。水淹了，才去清淤；人生病了，才去救治；屋子塌了，才去修缮；天寒缺衣少食了，才去接济。固然，邻里守望，应急救助，乃是本分。但长此以往，疲于奔命，且治标不治本。今年熬过了，明年呢？后年呢？若遇更大灾殃，又当如何？”
吴郎中捻须点头，深以为然：“沈兄所言，正是老夫近日所思。医者治病，贵在‘治未病’。一村之治，又何尝不是如此？总是事后补救，终非长久之计。”
云岫轻声道：“你的意思是，我们不能只等着事情发生再去管，得提前想些法子，防患于未然？”
“正是。”沈砚目光落在跃动的火苗上，“我想着，能否以咱们耕读学堂和药庐为根基，慢慢做些尝试。学堂不仅是教孩子们识字明理，也可成为传授实用技艺、收集乡土知识、甚至商议公共事务的地方。药庐也不仅是看病抓药，还可系统地向村人传授些防病养生、应急自救的常识。”
安儿听得眼睛发亮，忍不住插嘴：“爹，就像我记录陂塘水位、观察草药那样？把大家平日里零散的经验和碰到的问题，都记下来，整理好，找出规律，再告诉大家怎么预防？”
“不错。”沈砚赞许地看了儿子一眼，“但不止于此。比如水利，安儿你记录了数据，画了水闸图，这是好的。但能否更进一步，结合全村田亩分布、历年水旱情况，拟定一个更周全的灌溉、防洪规划？再比如医药，吴先生和岫儿整理了医案验方，能否将其简化、编成歌谣口诀，让妇孺老幼皆能记诵一些最基本的防病救命之法？还有这冬日防寒济贫，能否不再仅仅依赖临时募捐，而是设法设立一个更稳定、有章可循的‘义仓’或‘互助会’，丰年积谷，荒年赈济？”
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