夜半时分，鲁家工坊的后院突然传来急促的敲门声。
陈巧儿从图纸堆中抬起头，手中炭笔在宣纸上划出一道突兀的斜线。她与对面正在整理茶具的花七姑对视一眼，两人同时放下手中物事。院外的敲门声又急又轻，像是怕惊动旁人，却又掩不住那份焦灼。
“我去看看。”鲁大师提着灯笼从厢房走出，花七姑已先一步来到门边。
门闩拉开半尺，一张慌张的少年面孔挤进门缝。是集市东头铁匠铺的学徒阿青，平日里常来送铁料，此刻却满脸是汗，衣襟沾着泥污。
“巧、巧工娘子在吗？”阿青声音发颤，“李员外……李员外带着县衙的差役往这边来了！我师父让我抄近路来报信，说他们抬着一具尸首，口口声声说是你们的机关害死了人！”
陈巧儿手中的炭笔“啪”地折断。
花七姑脸色一白，却迅速镇定下来，将阿青拉进院内，闩上门：“慢慢说，什么尸首？谁的机关？”
“是西郊佃户王老五，今早被人发现死在自家田埂上。”阿青喘着粗气，“李员外不知从哪儿找来两个证人，说昨夜看见王老五碰过巧工娘子设在溪边的引水机关，今早便七窍流血暴毙——现在满街都说，说巧工娘子的机关暗藏杀机，会吸人阳气！”
鲁大师怒哼一声：“荒唐！巧儿设计的引水机关我亲自验看过，不过是连杆齿轮配合，哪来的杀机？”
陈巧儿却已走到工坊中央那件蒙着粗布的大型物件旁。这是她耗时三个月完成的“天工仪”，本是准备三日后在工匠行会展示的终极作品，融合了水力驱动、齿轮传动、简易自动控制等多重机制。此刻，她掀起粗布一角，露出下面精密的黄铜构件。
“李员外挑这个时候发难，恐怕不是巧合。”陈巧儿声音冷静得让花七姑都有些意外，“三日后行会大集，若我们的作品被定为凶器，不仅名声尽毁，恐怕还要吃上官司。”
“那怎么办？”花七姑急道，“总不能让他们闯进来胡乱指认！”
陈巧儿看向鲁大师：“师父，您带着阿青从后门离开，去请行会的几位长老。七姑，你去前厅准备茶水——他们既打着官府的旗号，我们便按礼数接待。”
“那你呢？”
“我？”陈巧儿嘴角勾起一抹与这古装少女格格不入的冷笑，“我得给李员外准备一份‘大礼’。”
不到一炷香时间，火把的光亮便涌到了鲁家工坊门前。
李员外这次亲自上阵，肥硕的身躯裹着锦缎袍子，身后跟着县衙的张捕头并四名差役，再后面是两个眼神闪躲的佃农，抬着一具用草席裹着的尸首。围观的百姓聚了半条街，窃窃私语声在夜色里嗡嗡作响。
“开门！官府查案！”张捕头拍响门板。
门应声而开。花七姑一身素净衣裙立在门内，手中托着茶盘，笑盈盈道：“各位深夜造访，辛苦了。鲁大师与巧工娘子已在正厅等候。”
这般从容反倒让李员外一愣。他原想会看到惊慌失措的场面，却没料到对方如此镇定。张捕头也皱起眉头，挥手让差役先进院查看。
院子收拾得整洁异常，工坊门窗紧闭，只有正厅亮着灯。李员外眼尖，看见工坊门缝下隐约透出金属反光，心中暗喜——看来那丫头正在里头藏匿证据！
正厅内，鲁大师端坐主位，陈巧儿站在他身侧，手中把玩着一只精巧的黄铜圆规。那圆规在她指间翻转，反射着烛火的光芒。
“张捕头。”鲁大师缓缓开口，“不知深夜带尸首闯我工坊，所为何事？”
张捕头拱手道：“鲁大师，得罪了。西郊佃户王老五今晨暴毙，有证人指认，死前接触过贵徒设在溪边的引水机关。按律，涉命案器械需封查验看。”
“哦？”陈巧儿向前一步，“不知证人何在？”
李员外使个眼色，那两个佃农畏畏缩缩上前。其中一个结结巴巴道：“昨、昨夜我二人路过溪边，看见王老五在摆弄那机关，还说什么‘这玩意儿真邪门，摸上去冰凉刺骨’……今早就听说他死了！”
陈巧儿轻笑一声：“冰凉刺骨？这位大哥，现在是八月暑天，溪水本就凉，摸到金属部件觉得冰，有何稀奇？”
“可、可他是七窍流血死的！”另一个佃农嚷道，“大夫都查不出原因，不是邪术是什么？”
李员外适时插话，语气悲天悯人：“巧工娘子，你年轻气盛，钻研些奇巧淫技本也无妨，可若走了邪路，害人性命，这便是天大的罪过了。你若现在认罪，交出那害人的机关图谱，或许还能从轻发落。”
陈巧儿直视李员外，忽然问：“李员外如此关心此事，莫非与王老五有旧？”
李员外脸色一变：“休要胡扯！本员外是悲天悯人——”
“悲天悯人？”陈巧儿打断他，声音清亮，“那敢问李员外，王老五家中尚有七十老母，您既这般慈悲，可曾送去一两银子的抚恤？”
围观人群中响起低语。李员外脸涨得通红：“你……你强词夺理！”
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