她转向周怀仁，敛衽一礼：“若大人因流言而疑，妾身愿立字为据：自今日起，与巧儿妹妹分院而居，出入皆有仆妇相伴。只求大人莫因虚无之言，弃实学之才。”
以退为进，反将一军。
陈巧儿紧接着开口，声音坚定：“民女亦愿立据。且水车改良之工，民女可先制小样于州衙内现场组装，全程受官差监督。成与不成，功效如何，公开验看。”
两人一唱一和，既化解了道德指控，又彰显了坦荡与自信。
周怀仁神色松动，正欲表态——
忽然，园外传来急促脚步声。一个衙役匆匆入内，单膝跪地：“大人！城郊码头出事了！三架旧水车突然垮塌，砸伤两名工人，民众聚集，说……说是因为官府要用水车，惹怒了河神！”
厅内哗然。
孙大师猛地看向李员外，后者面露“惊讶”，眼底却闪过一丝得意。
陈巧儿心往下沉。时机太巧了——恰在雅集将定未定之时，水车垮塌。这绝不只是意外。
周怀仁霍然起身：“伤者如何？”
“已送医馆，暂无性命之忧。但码头聚集了百余人，工头赵四带头，要求官府停用水车、祭祀河神，否则不再开工。”
“荒谬！”周怀仁拂袖，但眉头紧锁。他深知民信鬼神，若强压恐生变乱。
他目光扫过陈巧儿，又扫过李员外，最后落在孙大师身上：“孙会长，依你看，水车突然垮塌，可能为何故？”
孙大师沉吟：“旧水车年久失修，本就不稳。只是三架齐塌……”他摇头，“确属蹊跷。”
李员外叹气：“唉，或许真是触了河神之怒。依在下看，不如暂缓新水车之事，先做场法事安抚民心……”
“民女愿即刻前往码头查验。”陈巧儿突然出声。
众人看向她。
“三架水车齐塌，必是承重结构同时受损。”她眼神锐利，“若是人为，必有痕迹。若是年久失修，更可见改良之迫切。请大人准民女现场勘验，半日内给出结论。”
花七姑亦上前：“妾身愿同往。若需安抚民众，歌舞茶艺或可缓其情绪。”
周怀仁凝视二人片刻，终于点头：“好。本官派刘主簿带十名衙役同去。记住——”他意味深长地说，“查出真相，安抚民众。此事务必妥当。”
“遵命。”
陈巧儿与花七姑快步离席。经过李员外身边时，陈巧儿脚步微顿，用只有两人能听见的声音说：“木料锯口，新旧可辨。李员外，你说呢？”
李员外面色不变，眼底却骤然一冷。
雅集草草散去。
周怀仁独坐“听雨轩”，手指轻叩桌案。案上左边是陈巧儿的图纸与算稿，右边是衙役刚送来的密报——关于李员外近日频繁接触码头工头赵四的记录。
“女子之身……超凡之技……民心可用……”他喃喃自语，眼中权衡之色闪烁。
窗外暮色渐合。
城南某处僻静宅院内，李员外摔碎了手中的茶盏。
孙大师坐在他对面，老脸阴沉：“你不该此时动手！三车齐塌太过明显！”
“明显又如何？”李员外冷笑，“那周怀仁敢动我？我李家在沂州经营三代，京中还有表亲在户部任职。倒是你——”他逼近一步，“今日在堂上，你竟夸那丫头片子！”
孙大师沉默片刻，忽然道：“她的算法，是真的精妙。”
“那又如何！”李员外低吼，“若让她成了事，州府营造之利还有你我份吗？别忘了，这些年你经手的官修工程，里面有多少……”
孙大师抬手制止他说下去，苍老的眼睛里混浊与清明交织：“所以，码头的事，必须做成‘天灾’。”
“赵四已经安排好了。明日民众聚集时，会有人指认曾在垮塌前看见陈巧儿在水车边‘施法’。”李员外露出狞笑，“女子+妖术，这罪名，够她们淹死在唾沫里了。”
他走到窗边，望向州衙方向：“周怀仁想用她们博个‘举贤不分男女’的美名？我偏要让他沾一身腥。”
宅院外，更夫敲响初更。
远处，州府驿馆二楼厢房里，陈巧儿正就着油灯仔细查看一幅码头结构草图。花七姑在一旁整理明日要用的茶具与舞衣，忽然轻声问：
“巧儿，若真是人为，锯口痕迹可能已被破坏。你明日若查不出实证……”
“那就造一个实证。”陈巧儿头也不抬，笔尖在图纸某处画了个圈，“七姑，记得我带来的那瓶‘显迹粉’吗？”
花七姑一怔：“你说那是……验血用的？”
“对。但若木料是新锯的，木屑中的油脂遇到显迹粉会变红。旧木则不会。”陈巧儿抬起眼，灯火在她眸中跳动，“如果真是李员外所为，动手之人必是近期锯木。一验便知。”
她放下笔，走到窗边。夜色中的州府万家灯火，却不知多少双眼睛正盯着她们。
“明日码头，不仅是技术之验。”她轻声道，“更是生死之局。”
楼下忽然传来马蹄声。一骑快马在驿馆门前停住，马上跳下个衙役，手里捧着个木匣。
片刻后，敲门声响起：“陈姑娘，周大人命小人送来此物，说或对明日勘验有用。”
陈巧儿开门接过。木匣打开，里面是一枚铜制令牌，上刻“州府特勘”，另有一张字条，只有八字：
“放手为之，本官在后。”
花七姑凑近看完，与陈巧儿对视一眼。
窗外，乌云缓缓遮住了月亮。
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