“北疆，是大衍门户，亦是皇权鞭长莫及之处。大将军，您坐镇于此，手握重兵，威震天下。我此行，并非乞求庇护，而是……”萧寒陵顿了顿，眼中爆射出锐利的光芒，“寻求合作！”
“合作？”鲁直眉毛一挑，脸上看不出喜怒，“殿下想如何合作？又能给我鲁直，给这北疆，带来什么？”
萧寒陵早已料到有此一问。他沉声道：“我带来的，首先是一个‘名分’。一个 正统皇子 的身份。大将军您虽权势滔天，但终究是臣子。若皇兄执意倾轧，甚至断你粮饷，污你谋逆，北疆百万军民，又将如何自处？有我在此，至少，在道义上，我们并非叛逆。”
“其次，是我的‘潜力’。”萧寒陵指了指自己，毫不避讳，“不足半年，我便有如此修为。假以时日，我自信，足以成为抗衡甚至制衡萧洵与其麾下高手的重要力量！这北疆，需要的不仅是守成之将，更需要能开辟新局面的变数！我，愿意成为这个变数！”
“最后，是我的‘道’。”萧寒陵语气 愈发诚恳，“我所修功法，名为《义气诀》。重情义，守承诺，但求问心无愧。我无意 争夺那九五至尊之位，只求 一片安身立命之所，守护身边该守护之人。若大将军愿予我一线生机，他日，北疆若有需，萧寒陵，定义不容辞！”
一番话，掷地有声！坦诚，直接，既有对自身处境的分析，也有对鲁直利益的考量，更表明了自己的底线与原则！
鲁直静静地听着，脸上 依旧没有任何表情，但那双深邃的眼眸中，却有无数的念头在飞速转动。他手指 无意识地 轻轻敲击着玉柱，发出“笃、笃、笃”的轻响，在寂静的灵池中 格外清晰。
他在权衡。权衡萧寒陵这番话的真实性，权衡收留这位“麻烦”皇子的 利弊得失，权衡此举可能给北疆带来的 巨大风险与……潜在机遇。
风险巨大！萧寒陵无疑是一个巨大的火药桶！收留他，等于公开与皇帝萧洵叫板！粮饷、舆论、甚至军事压力，都可能接踵而至！北疆虽强，但尚未做好 与整个朝廷彻底决裂的准备！
但……机遇，同样诱人！萧寒陵展现出的妖孽天赋和独特功法，确实是一个 前所未有的变数！若他真能成长起来……其价值，不可估量！而且，他那句“并非争夺皇位”，某种程度上，打消了鲁直最大的顾虑——他不想卷入皇子夺嫡的漩涡，只想守住这片他倾注了心血的土地。
更重要的是，鲁直从萧寒陵的眼神和话语中，感受到了一种 久违的……真诚与担当。这与朝廷中那些勾心斗角、虚伪狡诈的权贵，截然不同。这种品质，在危机四伏的北疆，有时比实力更重要。
时间一分一秒过去。灵池内的气氛压抑得让人喘不过气。
终于，鲁直停下了敲击的手指。他抬起眼，目光 重新落在萧寒陵身上，眼神 变得锐利而清明。他缓缓开口，声音低沉而有力，带着不容置疑的决断：
“殿下，你的坦诚，让本将军……印象深刻。”
“北疆，不养无用之人，更不欢迎包藏祸心之徒。你所说的合作，非同小可，关乎百万军民生死。”
“本将军，可以给你一个机会。”
萧寒陵心中一紧，知道关键时刻到了。他凝神静听。
鲁直继续说道：“但在此之前，你需要通过我的‘考验’。”
“第一，证明你的‘能力’。不仅仅是武力，更是在绝境中生存、周旋、乃至反击的能力。北疆，不是温室。你需要真正融入这里，理解这里的规则。七日之内，我会给你一个任务，你若能完成，方有资格谈后续。”
“第二，证明你的‘心性’。”鲁直目光 如刀锋般 直视萧寒陵双眼，“我要确认，你所修的‘义气’，并非虚言；你要确认，你对你皇兄的指控，并非出于私怨；更要确认，你……没有沾染任何邪魔外道的习气！”最后一句，他语气格外森寒，显然对萧寒陵的修炼速度仍存有一丝疑虑。
“通过考验，你我，再坐下来，细谈合作之事。”鲁直语气斩钉截铁，“若通不过……殿下，就请 从哪里来，回哪里去。北疆，不会成为你的葬身之地，但也绝不会是你的避风港。”
条件，摆在了面前。苛刻，但并非毫无希望。
萧寒陵深吸一口气。他明白，这是鲁直能给出的 最大限度的让步。这位大将军，行事谨慎，绝不会因一时欣赏而贸然押上整个北疆的命运。
他没有任何犹豫，迎着鲁直的目光，郑重地 抱拳一礼：
“晚辈，接受考验！”
眼神，坚定无比！
鲁直看着他那 毫不退缩的姿态，眼中闪过一丝几不可察的 赞赏。他微微颔首：“很好。七日之内，会有人联系你。在此之间，你好自为之。”
说完，鲁直不再多言。他最后 深深地看了萧寒陵一眼，仿佛要将他此刻的模样 刻入脑海。随即，转身，大步流星地走向灵池大门，高大的身影 很快便消失在门外的黑暗中。来也突然，去也干脆。
灵池内，重归寂静。只留下一片狼藉，和独自站在池中、心潮澎湃的萧寒陵。
他知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。但至少，他已经踏出了最关键的第一步，赢得了 一个宝贵的机会！
他握紧了拳头，眼中燃烧起 熊熊的斗志。
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