凤姐那句“抓紧办，别误了事”的吩咐，如同烧红的烙铁，在马伯庸心口烫了整整一路，直到他踏进梨香院那荒芜的院门，那灼痛感依旧鲜明。
日头已升得老高，明晃晃、毒辣辣地直射下来，将满院的狼藉与破败照得无处遁形。院子里静得可怕，只有聒噪的蝉鸣在枯树间声嘶力竭地鼓噪，哪有什么干活的动静？赵四歪在廊下仅有的一处阴凉地里，背靠着斑驳的廊柱，脑袋一点一点地打着盹，涎水都快流到衣襟上了。铁柱则蹲在远处的墙角，用一根枯黄的草茎，心不在焉地逗弄着蚂蚁。
眼前的景象，与他方才在琏二奶奶跟前含糊回禀的“正在清理院落、核查物料损耗”，构成了一个无比讽刺的对照。他死死压着舌根底下的实情——人手惫懒，诸事不顺——半分不敢泄露。
“交待你们干的活计呢？”马伯庸目光冷冷地扫过几乎原封不动、杂草依旧迎风招摇的院子，一股无名火“腾”地拱了上来，声音却被他强行压得平直，不带丝毫波澜。
赵四被这声音惊醒，慢悠悠地撑起身子，浑浊的眼睛眯缝着，也不起身，只抄起脚边那把豁了无数口子、锈迹斑斑如同废铁的镰刀，用乌黑的指甲盖“铮”地弹了一下那钝得能当锯子用的刀口，拖长了调子，带着十二分的无奈：“管事，您瞧瞧，您自个儿瞧瞧这牙口！拿去啃骨头都嫌软和，对付这长了多年的老草根子，实在是……唉，力不从心啊！”他说完，像是嫌弃般把镰刀往草堆里一丢，发出哐当一声响，随即两手一摊，满脸写着“巧妇难为无米之炊”。
马伯庸心知肚明他在耍滑卖乖，却也不好立刻发作，免得将这老油条彻底推向对立面，日后更是指使不动。他转而看向那瑟瑟发抖的少年，尽量让语气缓和些：“铁柱，你去库房一趟，凭这对牌，领两把好使的新镰刀来。”
铁柱慌忙上前，双手接过那冰凉的对牌，像是接了个烫手山芋，却钉在原地不动弹，一张尚未脱去稚气的脸憋得通红，眼神躲闪着，不敢与他对视。
“还有事？”马伯庸眉头微蹙。
“管、管事……库房……往、往哪边走？我、我该找哪位爷禀报？”少年声音越来越小，到最后几乎成了嗫嚅，头几乎要埋进胸口里去了。
马伯庸一口气猛地堵在胸口，噎得他半晌说不出话。
他这才猛地记起，眼前这半大孩子，恐怕是个刚进府没多久、连东南西北都分不清、人情世故更是一窍不通的新丁。他只得按捺着几乎要冲破胸膛的烦躁与火气，耐着性子，像教幼儿学步般，详细说了去库房的路径，拐几个弯，过几道门，以及该找哪位管事，如何禀明来意。
铁柱听得似懂非懂，只知道猛点头，然后像得了赦令般，飞跑着去了，那慌慌张张的背影，都透着一股让人不放心的稚嫩。
这一去，便如同石沉大海，杳无音信。赵四借机又慢悠悠地坐了回去，甚至调整了个更舒服的姿势，眯缝着眼，嘴里不清不楚地念叨着“工欲善其事，必先利其器……巧妇难为无米之炊……”，不一会儿，那抑扬顿挫的鼾声便又响了起来，在这寂静的院子里格外刺耳。
马伯庸不再理会他，眼不见为净，转身钻进了更加阴暗潮湿的正屋。一股混合着腐朽木料和浓重霉尘的气味扑面而来，几乎令人作呕。他强忍着不适，仔细查勘屋顶蛛网般密布的漏雨痕迹、地板被白蚁蛀空的朽坏处、以及墙壁上大片剥落的墙皮，将损坏的程度、位置一一默记在心，脑子里飞快地估算着修缮所需的各种物料及其大致数量。越是估算，心里越是发沉，这零零总总加起来，绝不是一笔小数目，以王熙凤如今对银钱抓得那样紧的态势，这笔开销，恐怕极难批下来。
正凝神盘算着，门外终于传来了急促而凌乱的脚步声。只见铁柱空着双手，满头大汗、气喘吁吁地跑回来，哭丧着脸，带着哭腔学舌：“管、管事……库房的周管事说……‘府里各处都要用家伙事儿，哪就紧着你们梨香院了？等着吧，排着队呢！’我、我壮着胆子多求了两句，说管事您等着急用，他、他干脆把脸一拉，扭头就进里屋去了，理都不理我了……”
马伯庸心火“噌”地一下直窜顶门，脸色瞬间沉了下来。这哪里是器械紧张？分明是看人下菜碟，欺负他这新上任、根基浅薄、脸生位卑的管事！连库房一个普通管事都敢如此刁难，往后这差事还如何推行？
“罢了！”他忍了又忍，从牙缝里挤出两个字，胸脯剧烈起伏了几下，才勉强压下那口恶气。他伸手指了指院角那堆散落的碎砖烂瓦，“先清理这个，总不需要等镰刀了吧！”
赵四这才像是被抽了一鞭子，慢腾腾地站起身，还故意趿拉着鞋，走过去不轻不重地踢了铁柱的小腿一下，粗声粗气地呵斥：“没眼力见的东西！听见管事吩咐没？干活了！”自己却只磨磨蹭蹭地捡拾些轻巧的小碎石，搬上三五块就停下来捶捶后腰，长长地喘一口大气，仿佛干了多么重的体力活。
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