提着一颗七上八下的心赶到林之孝家的住处，马伯庸原以为是为赵四怠工或绒线胡同账目的事发作，不想这位掌管府中人事、眉眼通透的管家娘子只是捧着盏温茶，眼皮也没抬地例行公事般问了几句梨香院的修缮进展。
“回大娘的话，正在加紧清理着院落，所需料物也在逐一核计，不敢有丝毫怠慢。”他躬身回话，字斟句酌，不敢流露半分焦躁与为难。
“嗯。”林之孝家的慢悠悠呷了口茶，氤氲的热气模糊了她脸上的神情。她忽然像是随口一问，语气平淡：“使唤着赵四那老货，还顺手？”
马伯庸心下一凛，如同被针尖刺了一下，面上却立刻堆起恰到好处的谦逊与小心：“四哥是府里的老人了，经得多，见识广，小子年轻，正该多跟着学学规矩，听听指点。”
林之孝家的这才撩起眼皮，不咸不淡地看了他一眼，嘴角似有若无地极轻微扯动了一下，分不清是笑还是别的什么：“他是老人儿了，门槛精，府里上上下下，犄角旮旯，没他不熟的路径，没他不知道的典故。你有什么不通透、拿不准的，多听他说道说道，没坏处。”
这话听着是寻常的提点后辈，可那眼神里透出的意味，却分明在说：这个人，水深，你自个儿掂量着用。
从院里退出来，马伯庸心头的石头非但没落地，反而坠得更深，更沉了。连林之孝家的这等人物，都要这般绕着弯子、语带双关地来点他，这赵四的根脚背景，恐怕远比他想象的更要盘根错节，轻易触动不得。
接下来几日，他不再空口白牙地催促，索性自己撩起那件半旧不新的管事袍角，卷起袖子，跟着赵四、铁柱一同跳进那齐膝的荒草丛中，亲手清理纠缠的草根，弯腰搬运那些沉甸甸的碎砖烂瓦。
细嫩的手掌很快被粗糙的草茎磨出了水泡，汗水淌进去，刺辣辣地疼。赵四起初见他亲自下场，脸上掠过一丝诧异，嘴上假惺惺地说着“哎呦，怎敢劳动管事您亲自动手，这、这不合规矩……”，后来见他并非做做样子，也就渐渐惯了，手上动作依旧慢腾腾磨着洋工，可那双浑浊的老眼里，却时不时闪过几分更深的打量与探究。
马伯庸强忍着腰酸背痛，状若随意地，一边拔着草，一边仿佛闲谈般叹道：“这院子破败成这般模样，也不知先前经管的哪位爷，怎么就任由它荒废至此，真是……”
赵四闻言，停下手中那有一下没一下的动作，嘿嘿干笑两声，凑近些，压低了他那破锣嗓子：“管事您年轻，不知道这里的道道。这梨香院，偏得鸟不拉屎，油水更是半点也无，先前是周瑞家一个八竿子才勉强打得着的远房亲戚挂名看着，后来那人得了急症没了，这地方就更成了没人愿意沾手的烫手山芋，谁接谁晦气！”
“难怪如此荒疏。”马伯庸若有所思地点点头，用袖子抹了把顺着额角流下的汗珠，又像是忽然想起，“我看后街咱们家那间绒线胡同，门面也半死不活的，生意清淡，可惜了那块还算不错的地段。”
“那铺子？”赵四嘴角一撇，露出一个混杂着不屑与隐秘意味的表情，“嘿，那可不是清水衙门，那是个实打实的聚宝盆，油水厚着呢！就看……谁有那个本事和胆子去搂罢了。掌柜的，是来旺爷的嫡亲连襟！来旺爷您总该知道吧？琏二爷跟前，这个！”
他鬼祟地翘起一根大拇指，用力晃了晃，又挤了挤眼睛，一副“你懂得”的神情，将所有未尽之言都藏在了那心照不宣的沉默里。
马伯庸默默将这两个名字——周瑞，来旺——如同烙铁般烫在心间。
这都是府里有头有脸、手握实权的大奴才。
他借口需要精确丈量房屋尺寸，好估算木料，支开了絮絮叨叨的赵四，独自在已清理出部分的残破梁柱间细细摩挲、检视。指尖触到一处主梁与立柱的榫卯结合处，感觉触感有异，不似周围木料那般圆润或粗糙。
他心中一动，凑近前去，借着西边天际最后一点残存的昏黄光线仔细辨认，竟发现那榫卯附近，有几道刻痕！那刻痕深浅一致，边缘尚显清晰，绝非年深日久自然风化或虫蛀所能形成，分明是被人用利器不久前刻意留下的标记。
他心头一跳，不动声色，又状似无意地检查了另外几处关键的承重柱与房梁连接处，果然，在几处同样不起眼的地方，也发现了类似的、新鲜的刻痕。这破败院子，在他接手之前，竟然已经有人悄悄来“清点”过了！这标记，是留给谁看的？
这日午后，他照例借口要去绒线胡同核对账目，转身却并未直奔铺子，而是绕到了荣宁后街，找了个临街的、能看到绒线胡同门脸的简陋茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶，目光却如同鹰隼般，牢牢锁定了那扇鲜有顾客进出的窄门。
一个下午，那铺子果真门可罗雀，只有那胖掌柜偶尔探头出来张望一下，又缩回去。直到日头西斜，天色将暮，铺子准备上板关门时，才见那胖掌柜拎着一个看起来沉甸甸、鼓鼓囊囊的蓝布包袱，鬼鬼祟祟地从门缝里挤出来，贼眉鼠眼地四下里紧张张望了一番，确认无人注意，便立刻缩起脖子，像只受惊的肥硕老鼠般，脚步匆匆地钻进了旁边一条更显阴暗的巷子。
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