贾政巡查后的第二日，工地上仿佛被无形的戒尺严严实实地敲打了一遍。连空气都绷得紧紧的，往日里管事们吆五喝六、插科打诨的闲散劲儿不见了踪影，一个个都敛声屏气，目光紧紧盯着自己管辖的那一亩三分地，生怕出半点纰漏。
工匠们手里的家伙式儿动得也格外利索勤快，连平日工歇时必不可少的闲聊都省了，只闻劳作之声，不闻人语喧哗。
晌午时分，日头正毒，白晃晃地炙烤着大地。马伯庸正和柱儿在石料区清点新运抵的青石条，尘土被脚步带起，呛得人喉头发干发紧。忽见一行人影绕过堆放木料的影壁，径直往物料区这边来。柱儿眼尖，用胳膊肘轻轻一碰他，声音压得极低：“管事，您看，是三姑娘来了。”
马伯庸心下一凛。昨日是老爷亲临，今日是未出阁的小姐巡查，这省亲园子里的风波，看来远未平息。他忙停下手中活计，快速拍打了两下衣襟上沾染的灰土，垂首退到通道旁，做出恭迎的姿态。
来的正是三姑娘探春，一身淡绿底绣缠枝玉兰的杭绸衫子，在这灰扑扑、尘土飞扬的工地上，宛如一竿骤然挺立的新翠修竹，清雅夺目。她步履从容，行至物料区前自然而然地顿住，目光从堆放得齐整有序、界限分明的各类木料石料上缓缓扫过，那双顾盼神飞的明眸里，闪过一丝几不可察的讶异，眉梢几不可察地扬了一下。
“这儿……倒有点意思。”她声音不高，却如碎玉投盘，清晰地落在周遭每个人的耳边，带着一丝探究的兴味。
胡管事早已一路小跑着迎了上来，脸上堆满了近乎谄媚的笑，腰弯得极低：“哎哟，三姑娘！您这般金贵的人，怎么纡尊降贵到这等腌臜地方来了？仔细尘土飞扬，冲撞了您！若有吩咐，唤小的过去便是！”
探春仿佛没听见他的奉承，目光径自落在那张充当登记案几的旧木桌上，莲步轻移，走上前去，信手拿起上面一本摊开晾墨的账簿。账簿的纸页有些发黄卷边，但上面用墨线精心绘制的表格却横平竖直，工整醒目，每日物料的来去、数目、经手人，乃至新增的“用途说明”与“备要”，皆清清楚楚，一目了然。
“这账簿的样式，”探春葱管般的指尖轻轻点着那些清晰分明的栏目，语气平淡却带着不容置疑的审视，“瞧着别致。是谁的主意？”
胡管事心头一紧，赶忙更深地躬下身去，声音带着刻意的谦卑：“回三姑娘的话，不过是小的们胡乱琢磨出来的笨法子，上不得台面，污了姑娘的眼。”
探春的指尖仍停在那表格的横线上，闻言抬眼，目光清凌凌地，如同秋日寒潭，直直落在胡管事那因紧张而汗湿的额角：“哦？”她尾音微微上扬，带着一丝玩味，“胡管事几时竟有了这等玲珑巧思？我瞧着，这表格栏目清晰，勾连周全，逻辑缜密，怕是府里账房上那些积年的老先生，一时之间也未必能筹划得这般妥当周全。”
胡管事只觉得那目光有如实质的冰针，刺得他头皮发麻，背上瞬间沁出一层冷汗，腰弯得几乎要对折，语无伦次地辩解：“姑娘实在是……谬赞了……折杀小人了……这、这实在是大家伙儿你一言我一语，一起想出来的土法子，当不得姑娘如此夸奖……”
探春不置可否，既未点头也未摇头，纤细的手指顺着墨线划过一行刚记录不久的数据：“这‘用途说明’一栏，下面来领料的人，都肯老老实实填写？没有怨言？”
“大多……大多还是肯填的，”胡管事掏出手帕，不住地擦着额角脖颈不断渗出的汗珠，“若有个别……实在不方便明说的，便、便记个‘杂用’含糊过去。”
“嗯。”探春目光微移，落到旁边那栏更新的“备要”上，“那这‘备要’栏，又作何用？记录些什么？”
胡管事的嘴唇嗫嚅了两下，眼神慌乱地瞟向一旁的马伯庸，喉咙里像是堵了团棉花，没能立刻答上来。
空气一时凝住，只剩下远处隐约传来的劳作声。
这时，一直安静侍立在探春身后的侍书，适时地轻声开口，声音柔和却清晰：“姑娘，奴婢猜想，这‘备要’一栏，想来是用于记录些特殊情况。譬如某批物料入库时便有损伤，或支取时与账面数目略有出入，便在此处注明缘由，便于日后核对查证，分清责任。”
探春赞许地看了自己的贴身丫鬟一眼，目光流转，又落回汗流浃背的胡管事脸上：“可是侍书说的这个意思？”
“正是！正是这个意思！侍书姑娘真真是慧心巧思，一语中的！”胡管事如蒙大赦，连声附和，恨不得将功劳全推到侍书身上。
探春却不再看他，仿佛他已是无关紧要的背景。视线在周遭恭敬肃立的人群中一扫，最终，落在了自始至终垂手侍立、沉默如同影子般的马伯庸身上。她目光在他那身半旧但干净的靛蓝布衣上停留一瞬，开口问道，声音依旧平淡：“你便是琏二嫂子跟前，近来在这物料处颇为得用的马管事？”
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