又过了十来日，大观园那头地基初平，各处的喧嚣暂歇。物料区的表格法子算是立住了，工匠们领料也惯了章程，胡管事虽仍时常要寻马伯庸拿主意，面上总算能支应得过去了。
这日天刚蒙蒙亮，物料区才卸完一车青瓦，飞扬的尘土尚未落定，在初升的日光中浮沉。平儿就带着两个青衣小丫鬟，悄无声息地从影壁后转了出来，步履轻盈，裙角竟没沾上多少灰土，与周遭的狼藉格格不入。
她目光略一扫，便落在马伯庸身上，脸上是那惯常的、恰到好处的温和笑意，声音不高不低，却清晰地穿透了零落的敲打声，落在每个人耳中：“马管事，二奶奶发话了，梨香院的工程耽搁不起，绒线铺的账也堆成了山，让你手头的事暂且放下，这就回去。”
胡管事原本正拿着一块瓦对着光看，闻声立刻撂下，小步快跑过来，脸上堆起的笑纹里掺着一丝不易察觉的慌乱：“平姑娘，您看这……我们这儿刚理出些头绪，规矩才立下，马管事这一走，万一……”
平儿目光轻轻扫过他，像羽毛拂过，却带着分量：“怎么，胡管事是离了马管事就转不动了？二奶奶前儿还夸你会调理人，这才几天？”
胡管事喉结紧张地滑动了一下，额角见汗，忙不迭道：“不敢，不敢！全凭二奶奶吩咐，小的们照办就是。”
马伯庸自始至终垂着眼，此刻才上前一步，声音平稳无波：“是，小的遵命。一应物事账目皆已理清，这便与胡管事交接。”
交接过程利落得让胡管事有些恍惚。账簿、钥匙、存货单册，分门别类，条理清晰，连每一处改动、每一笔存疑都附有简要说明。马伯庸言语简练，指点清楚，仿佛早已料到此刻。胡管事一面听着，一面心下滋味复杂，既庆幸这尊“菩萨”总算要走了，又隐隐感到，此后许多琐碎难题，怕是要自己真刀真枪地扛了。
柱儿默默帮着他收拾那点少得可怜的行李，嘴唇翕动了几下，终究没说出什么，眼圈却不受控制地红了。马伯庸看着他，从怀中取出一本薄薄的、手抄的《物料登记稽核要诀》，塞到他手里，声音压得极低：“该立的规矩都立下了，只要照章办事，便出不了大错。往后遇事……多看，多听，拿不准的，多请示胡管事。” 柱儿紧紧捏着那本还带着体温的册子，指甲几乎要掐进纸里，重重地点了点头，喉咙哽咽着，一个字也说不出。
待到四下无人时，胡工头快步凑近，将一个小布包不由分说地塞进他怀里，摸着是几块硬实的点心。“马管事，客气话不说了。” 他粗糙的大手用力握了马伯庸胳膊一下，声音沉厚，“在这府里干活这么多年，像您这样心里有杆公平秤、手上真出细致活的，老胡我没见过几个。保重！” 他叹了口气，目光里是真切的惋惜，“往后……得空路过，好歹进来瞧一眼。”
再踏进琏凤院那熟悉的门廊，一股混合着脂粉香、墨香与无形压力的紧绷气息便扑面而来。与园子工地那种尘土飞扬、开阔而充满生机的混乱截然不同，这里的一切都被精细地框定在廊庑院落之间，雕梁画栋依旧，却无端地让人感到逼仄。
他径先去正房回话。王熙凤正斜倚在榻上，听着一个小丫鬟战战兢兢地回事，眼皮都未撩一下。直到那小丫鬟如蒙大赦地退下，她才懒洋洋地掀开眼帘，目光在他身上打了个转，嘴角扯起一抹辨不出喜怒的弧度：“哟，咱们的能人回来了？听说在园子里闹出好大动静，连三姑娘的金口都惊动了，真是给咱们院长脸。”
马伯庸深深躬身，声音平稳得听不出一丝波澜：“全靠二奶奶提拔，奴才才能在园子行走。奴才时刻不敢忘了自己是琏二奶奶院里的人，本分二字，从不敢忘。”
王熙凤从鼻子里轻轻哼出一声，似笑非笑：“记着就好。那梨香院的屋顶，绒线铺的烂账，都原封不动等着你呢。别让我再催第二遍。”
从正屋出来，他先奔梨香院。月余不见，这院子时光仿佛凝滞，只屋顶多了几处勉强补过的痕迹，墙体依旧斑驳落寞。赵四搓着手迎上来，苦着脸开始喋喋不休地诉苦，抱怨他不在时领料如何艰难，周管事如何刻意刁难。铁柱则默默上前，递上一卷写得密密麻麻的糙纸，是这些日子工料人手的简单记录。
马伯庸没接赵四的话茬，只目光在记录上迅速一扫，对铁柱微一颔首。他在院里慢慢踱了一圈，脚步踩过碎砖烂瓦，眼之所及，心念电转，何处该增补，何处可精简，章程已大致了然于胸。
接着转道绒线铺。胖掌柜远远瞅见他的身影，脸上便堆满了笑，几乎是小跑着迎出来，捧出几本装订齐整的账簿，页页字迹工整：“马管事，您可算回来了！您瞧，这账目早就预备齐全了，就等您来过目，保证一笔不落！”
马伯庸随手拿起最上面一本，信手翻开，指尖准确地点在一处墨色明显鲜亮于旁处的记录上，语气平淡无波：“掌柜的费心。只是这笔三月中的进出，墨色瞧着……倒是格外精神。”
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