第一章：停滞的钢铁——无人地带的囚徒
1918年3月21日，德军代号“米夏埃尔行动”的春季攻势在黎明前的浓雾和史无前例的集中炮击中拉开序幕。数千门火炮在短短几小时内倾泻了超过百万发炮弹，其中混合了大量毒气弹和烟幕弹。在精心训练的“风暴突击队”引领下，德军步兵以渗透战术绕过坚固据点，向协约国防线纵深迅猛穿插。在索姆河旧战场和皮卡第地区，曾经吞噬了无数生命的泥泞荒野，如今被德军的灰色潮水漫过。
最初几天的推进是惊人的。英军第5集团军防线在多处被突破，德军前锋在有些地段推进了超过60公里，这是自1914年运动战结束后从未有过的速度。然而，高速推进也带来了混乱和战线的不稳定。后勤线被拉长，部队建制被打乱，先头部队与后续梯队脱节。在这片被反复争夺、遍布弹坑和废墟的土地上，德军士兵除了要面对残存英军的零星抵抗，还要小心翼翼地穿过雷区、铁丝网残骸，以及……那些被遗弃在战场各处的、令人敬畏的钢铁造物。
最初发现坦克残骸的报告是零散而混乱的。一支前进中的德军步兵连在穿越一片名为“乌鸦林”的稀疏林地时，领头的尖兵突然举起拳头，示意停止前进。士兵们迅速卧倒，步枪指向林间空地。
“中士！前面……有东西！”
透过晨雾和硝烟，林间空地上隐约可见一个庞大而怪异的轮廓。它歪斜着，一半车身陷在泥沼里，如同一头搁浅的巨鲸。灰色的菱形车体上覆盖着斑驳的土黄色和绿色迷彩，一侧的履带断裂，像巨蛇脱落的鳞甲散落在泥地上。
“是坦克！英国坦克！”
“它还活着吗？”
“看不清楚……没有动静。”
连长小心翼翼地派出一个侦察小组。两名士兵匍匐前进，在距离那钢铁怪物五十米处停下，仔细倾听。除了风声和远处隐约的炮响，没有引擎的轰鸣。他们又观察了几分钟，确认没有任何活动迹象，才打手势示意安全。
士兵们这才敢慢慢靠近。当他们站在这辆马克Ⅳ型“雄性”坦克面前时，都不由自主地屏住了呼吸。它比从远处看更加庞大，高达近三米，长度超过八米。倾斜的装甲板上布满了弹痕，有些是步枪和机枪子弹留下的白色浅坑和划痕，有些则是更大口径武器造成的凹陷和撕裂。炮塔上那门短管6磅炮无力地指向地面。驾驶舱的观察缝玻璃破碎，像空洞的眼睛。空气中弥漫着淡淡的焦糊味、机油味和……一丝若有若无的腐臭。
一名大胆的年轻列兵伸出手，触摸那冰冷、粗糙的铆接装甲。“上帝啊……”他喃喃自语，“我们就是被这种东西追赶的……”
这并非孤例。随着德军向纵深推进，越来越多的被遗弃坦克出现在他们面前。它们以各种凄惨的姿态定格在战争的瞬间：
在一条干涸的河床旁，一辆“雌性”马克Ⅳ坦克头朝下栽进了一个被炮火炸出的深坑，车尾高高翘起，像个笨拙的金属甲虫试图爬上陡坡却失败了。它的机枪塔门敞开着，里面空无一人。
在一片被烧焦的麦田中央，两辆坦克背靠背停着，似乎是试图互相掩护，但其中一辆的发动机舱被炮弹直接命中，炸开了一个狰狞的大洞，内部设备烧得焦黑扭曲。另一辆相对完好，但履带深陷泥中，周围散落着空弹药箱和油桶。
在一个小村庄的废墟街道上，一辆坦克撞塌了半堵石墙，被卡在瓦砾中。它的侧面装甲上有一个清晰的、边缘翻卷的破洞——很可能是被德军野战炮在近距离直射击穿的。破洞周围的内壁上有深色的喷溅状痕迹。
还有的坦克看似完好，只是静静地停在路边或田野中，如同在行军途中突然被施了石化魔法。它们通常是燃油耗尽、关键机械故障（发动机、变速箱损坏），或是乘员在撤退的混乱中弃车。这些“完整”的战利品最为珍贵。
对于大多数普通德军步兵而言，这些静止的钢铁巨兽最初唤起的是本能的警惕和条件反射般的敌意。许多人会下意识地举枪瞄准，或寻找掩体。但很快，他们意识到这些怪物已经“死去”。好奇心逐渐压倒了恐惧和敌意。士兵们开始三五成群地围拢过来，像参观某种奇异的史前生物遗骸。
他们用手拍打厚重的装甲，试着摇动粗大的炮管，爬上倾斜的车身，透过破碎的观察缝向内窥视。有人捡起从车内散落的英军物品：一个压扁的锡制水壶、几发粗大的6磅炮弹壳（已经空了）、一本被泥水浸透的《圣经》、甚至还有一张沾满油污的家人照片。
“看看这里面多窄！”一个身材高大的德军军士试图挤进炮塔门，但肩膀卡住了，“英国佬是怎么在里面待着的？还一待就是几个小时？”
“听说里面热得像地狱，吵得听不见说话，”另一个士兵回应道，“而且到处都是油味儿和火药味儿。”
“难怪他们有时候会自己跑出来投降，”第三个人说，“要我待在里面，我也宁愿出来挨枪子儿。”
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