腊月的京城，天空总是一片铁灰色。陈文强站在新置办的二进院正堂前，望着庭院中那株老槐树的枯枝在寒风中颤动，手中捧着的青瓷茶盏已经凉了半刻钟。
“老爷，赵掌柜来了，脸色不太对。”管家陈福轻声禀报，打断了陈文强的出神。
“请到西厢书房。”陈文强放下茶盏，心中升起一丝不祥的预感。赵掌柜是煤铺的总管事，素来沉稳，能让他在年关将至的忙碌时节亲自跑来，定是出了大事。
书房内炭火烧得正旺，新式煤炉散发着均匀的热力，但赵掌柜额头上却渗着细密的汗珠。
“东家，出事了。”赵掌柜不及寒暄，从怀中掏出一本账册，“从三天前开始，咱们的烟煤销量骤降五成。原本说好腊月十五前结清货款的六家澡堂子，今天一早齐齐派人来说要延期。”
陈文强眉头微皱：“可有打探原因？”
“有。”赵掌柜压低声音，“我让小刀兄弟去查了，是有人在背后使绊子。宫里传出的风声，说咱们的煤‘火气太旺，易生燥邪’，几个太医被买通了在太医院里议论。这一传十十传百，那些讲究的大户人家都开始观望了。”
“太医？”陈文强冷笑，“咱们的煤若是火气旺，那他们从前烧的柴炭岂不成了三昧真火？这借口找得拙劣。”
“醉翁之意不在酒啊。”赵掌柜擦了擦汗，“更麻烦的是，昨天顺天府衙门派人来‘查验’咱们的煤窑安全文书，虽然最后没挑出毛病，但话里话外暗示，这生意做得太大容易招风。我塞了五十两银子，那书吏才漏了半句——有人往上面递了话，说陈家‘以商乱市，僭越本分’。”
陈文强走到窗前，望着院中开始飘落的细雪。短短半年，陈家从勉强温饱一跃成为京城新贵，煤铺、紫檀家具坊、古筝学堂三驾马车并进，每日银钱流水已达千两之巨。这样的暴发速度，不招人眼红才是怪事。
“咱们最近的生意，有没有抢了哪家的根本？”陈文强转身问道。
赵掌柜沉吟片刻：“要说影响最大的，当属南城柴炭行会。咱们的蜂窝煤一推出，他们高端木炭的销量就跌了三成。行会会长姓胡，据说和九门提督衙门里的某位师爷是姻亲。”
“还有呢？”
“还有就是...”赵掌柜有些犹豫，“咱们给怡亲王府供煤的事，不知怎的传开了。有传言说，王爷不过是图个新鲜，其实咱们的煤根本配不上王府规格。这话，似乎是几个清流文人传出来的。”
陈文强心中雪亮。这不仅是商业竞争，更是一场精心策划的围剿。柴炭商利用官场人脉施压，文人则负责舆论造势，双管齐下，要在他根基未稳时将他打回原形。
“东家，咱们该如何应对？”赵掌柜忧心忡忡，“眼看就要过年，各家各户正是用煤高峰。若这势头不止，咱们的存货怕是要堆积如山了。”
陈文强正要开口，门外又传来急促的脚步声。长子陈怀谨推门而入，面色凝重：“父亲，刚收到消息，咱们预定从西山运煤的十二条船，在卢沟桥被漕关卡了，说是要‘详查货物是否合规’，至少要扣三天。”
“三天？”赵掌柜倒吸一口凉气，“咱们库存只够支撑五天，若断了供应，那些老主顾可都要转向别家了！”
陈文强闭上眼睛，脑中飞速盘算。穿越前他不过是个普通工程师，哪经历过这般复杂的商战围剿。但他明白一个道理：越是危机时刻，越不能自乱阵脚。
“怀瑾，”他睁开眼，目光已恢复清明，“你去办三件事。第一，立即联系天津卫的煤贩，走陆路紧急调货，价钱高两成也无妨，但必须三天内到京。第二，让咱们学堂里的学生家长中，那些在六部任职的，今日都收到一份‘年礼’，礼单要讲究，附上咱们煤铺的优惠契书。第三，你亲自去一趟顺天府衙门，以‘年末商税预缴’的名义，捐二百两银子给育婴堂，请衙门派人见证。”
陈怀谨眼睛一亮：“父亲是要...”
“他要打舆论战，咱们就打民心牌。”陈文强转向赵掌柜，“老赵，你回去立即在铺子门口支起粥棚，从今日起连续十天施粥。记住，用大锅，米要稠，每锅都扔几块肉骨头。再找几个说书先生，在粥棚边上讲二十四孝故事，最后加一段‘陈家乐善好施’的小段。”
赵掌柜迟疑道：“这要不少开销...”
“开销再大也得花。”陈文强斩钉截铁，“咱们现在缺的不是银子，是名声和人心。那些清流文人不是说咱们僭越吗？咱们就做个‘仁商’给他们看看。”
两人领命而去。陈文强独自留在书房，走到那具紫檀木打造的百宝格前，轻轻打开一个暗格。里面静静躺着一块象牙令牌，正面刻着一个篆书的“怡”字——这是上次为王府解决取暖问题后，胤祥府上大管事私下赠与的信物，言明若有难处可持此物往王府递话。
他拿起令牌，入手温润，却感觉重若千钧。这块令牌是护身符，也是双刃剑。一旦动用王府关系，固然能解眼前之困，却也坐实了“攀附权贵”的名声，更会让自己彻底卷入皇子们的势力版图。在这康熙末年暗流涌动的时局中，这无异于火中取栗。
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